L'UE prépare une réponse au nouveau plan de subventions vertes des États-Unis

Confrontés à la concurrence du vaste plan d'investissement dans les technologies vertes de Washington, les dirigeants européens ont ouvert vendredi la voie vers un assouplissement de leurs propres restrictions sur les aides d'État.

Réunis lors de leur sommet à Bruxelles, les 27 dirigeants ont convenu qu'une réponse s'imposait pour contrer la hausse des factures énergétiques et la menace d'une concurrence déloyale américaine.

Mais les États membres étaient divisés sur la distance à parcourir sans risquer une course aux subventions avec Washington ou nuire à l'égalité des chances au sein de leur propre marché unique.

Le langage adopté par les dirigeants dans leur déclaration au sommet indique que toute réforme des règles de subvention de l'État doit être "ciblée, temporaire et proportionnée".

Mais ils ont déclaré que les procédures d'aides d'État "doivent être rendues plus simples, plus rapides et plus prévisibles, et permettre le déploiement rapide d'un soutien ciblé, temporaire et proportionné".

Les crédits d'impôt, par exemple, seraient axés sur le soutien de la transition verte déjà prévue de l'Europe vers une technologie à faible ou zéro carbone – et sur le maintien de la compétitivité.

Lors du prochain sommet des dirigeants européens fin mars, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, devra présenter un paquet de réformes sur lequel les États membres pourront s'entendre.

"Nous voulons être pragmatiques, cela signifie que nous utilisons les moyens qui sont disponibles", a déclaré le président du Conseil européen Charles Michel, qui représente les dirigeants à Bruxelles.

"Cela signifie que nous devons adapter le régime des aides d'État, mais d'une manière qui garantisse que nous défendons l'intégrité du marché unique … et tenons compte de la compétitivité mondiale."

Cet exercice d'équilibre devra être effectué par la Commission, qui cherche à desserrer le carcan des règles anti-subventions pour permettre aux États de soutenir les entreprises basées dans l'UE.

Ceci, comme la redoutée loi américaine sur la réduction de l'inflation (IRA), se concentrera sur les technologies vertes comme l'énergie solaire et éolienne ou les efforts pour réduire les émissions et augmenter l'efficacité de l'industrie.

Mais l'idée a reçu un accueil froid parmi les partisans des marchés libres et les fans de l'intervention de l'État - et entre les grands États avec des budgets à revendre et des rivaux plus petits.

La déclaration du sommet souligne que, bien que la concurrence avec des rivaux étrangers soit importante, "l'intégrité et l'égalité des chances dans le marché unique doivent être maintenues".

Le premier ministre des Pays-Bas, Mark Rutte, fait partie de ceux qui doutent d'aller trop loin.

"Nous craignions qu'en matière d'aides d'État, vous ne vous ouvriez trop", a déclaré Rutte.

"Et cela signifierait que vous menaceriez fondamentalement de saper l'une des choses qui fonctionne vraiment dans l'UE, à savoir les marchés intérieurs.

"Mais je pense qu'il est maintenant temporairement ciblé, très axé sur l'innovation, les technologies propres, l'économie propre, précisément les problèmes sur lesquels nous devons concurrencer les États-Unis à cause de la loi sur la réduction de l'inflation à Washington."

Les capitales européennes craignent que les subventions américaines aux technologies propres n'attirent les investissements outre-Atlantique et ne torpillent les plans de relance du bloc.

Mais certains membres craignent que l'abandon des contrôles sur les subventions ne permette à de grands acteurs comme la France et l'Allemagne - qui intensifient déjà leurs propres aides d'État - de submerger les petites économies.

Le contrôle des subventions a déjà été assoupli dans le cadre de la réponse à la pandémie de Covid, et des pays comme l'Italie, l'Autriche, le Danemark et la Finlande s'opposent à ce qu'il n'ait aucun sens.

"Sur ce sujet, il y aura toujours deux pour et 25 contre", a plaisanté un diplomate européen, faisant référence à la capacité de l'Allemagne et de la France à soutenir leurs propres entreprises.

La France et l'Allemagne ne sont cependant pas d'accord sur de nouveaux schémas de cofinancement.

Ici, Paris se range du côté de Rome et d'autres dans la promotion de nouveaux fonds d'investissement partagés pour regrouper les investissements européens afin de stimuler l'industrie et de lutter contre les concurrents américains et chinois.

Von der Leyen a promis d'élaborer un projet dans les cinq prochains mois pour un soi-disant "Fonds de souveraineté" pour financer des investissements conjoints dans des entreprises stratégiques.

Mais l'Allemagne et d'autres contributeurs nets aux fonds de l'UE - comme la Suède ou l'Autriche - s'opposent aux emprunts communs ou à l'augmentation des contributions des membres de l'UE pour les payer.

Dans la déclaration, convenue après un sommet qui s'est déroulé tard dans la nuit et jusqu'aux premières heures de vendredi, les membres ont convenu de ne "prendre note" de l'idée.

Et même le président français Emmanuel Macron, grand champion du Fonds de souveraineté, a admis que l'Europe pourrait trouver suffisamment de financement pour répondre au plan américain au sein du pool existant.