L'inde en passe de réussir son pari spacial lunaire

L'Inde s'est préparée mercredi à devenir le premier pays à poser un vaisseau spatial sur le pôle sud de la Lune, quelques jours après le crash d'une sonde russe dans la même région.

La dernière tentative d'alunissage est un moment historique pour le pays le plus peuplé du monde, car il se rapproche rapidement des jalons fixés par les puissances spatiales mondiales.

Chandrayaan-3, qui signifie "Mooncraft" en sanskrit, devrait atterrir peu après 18h00, heure de l'Inde (12h30 GMT), près du pôle sud lunaire peu exploré.

"L'Inde vise la Lune", titrait mercredi la Une du Times of India, l'alunissage espéré dominant l'actualité locale. "C'est le jour J pour Moon Mission", a déclaré le Hindustan Times.

Un précédent effort indien a échoué en 2019, et la dernière tentative intervient quelques jours seulement après que la première mission lunaire russe depuis près de 50 ans, destinée à la même région, s'est écrasée sur la surface lunaire.

Mais l'ancien chef de l'espace indien, K. Sivan, a déclaré que les dernières photos transmises par l'atterrisseur au pays donnaient toutes les indications que la dernière étape du voyage serait un succès.

"Le fait que nous puissions réaliser la mission d'atterrissage sans problème est quelque peu encourageant", a-t-il déclaré lundi à l'AFP.

Sivan a ajouté que l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) avait apporté des corrections après l'échec d'il y a quatre ans, lorsque les scientifiques ont perdu le contact avec le module lunaire précédent quelques instants avant son atterrissage prévu.

"Chandrayaan-3 sera doté de plus de robustesse", a-t-il déclaré. "Nous avons confiance et nous espérons que tout se passera bien."

La mission a été lancée il y a près de six semaines devant des milliers de spectateurs enthousiastes, mais a mis beaucoup plus de temps à atteindre la Lune que celles des missions Apollo des années 1960 et 1970, arrivées en quelques jours.

L'Inde utilise des fusées beaucoup moins puissantes que celles utilisées par les États-Unis à l'époque, ce qui signifie que la sonde doit faire plusieurs fois le tour de la Terre pour gagner en vitesse avant de se lancer dans sa trajectoire lunaire d'un mois.

L'atterrisseur du vaisseau spatial, Vikram, qui signifie " valeur " en sanskrit, s'est détaché de son module de propulsion la semaine dernière et renvoie des images de la surface de la lune depuis son entrée en orbite lunaire le 5 août.

Un jour avant l'atterrissage, l'ISRO a déclaré sur les réseaux sociaux que l'atterrissage se déroulait comme prévu et que son complexe de contrôle de mission était "bourdonnant d'énergie et d'enthousiasme".

"La navigation se poursuit en douceur", a posté l'agence sur X, anciennement connue sous le nom de Twitter.

L'Inde dispose d'un programme aérospatial à budget relativement modeste, mais qui a considérablement augmenté en taille et en ampleur depuis qu'elle a envoyé pour la première fois une sonde en orbite autour de la Lune en 2008.

La dernière mission a un coût de 74,6 millions de dollars, bien inférieur à celui des autres pays, et témoigne de l'ingénierie spatiale frugale de l'Inde.

Les experts affirment que l'Inde peut maintenir ses coûts à un niveau bas en copiant et en adaptant la technologie spatiale existante, et grâce à une abondance d'ingénieurs hautement qualifiés qui gagnent une fraction des salaires de leurs homologues étrangers.

En 2014, l'Inde est devenue le premier pays asiatique à mettre un satellite en orbite autour de Mars et devrait lancer une mission habitée de trois jours sur l'orbite terrestre d'ici l'année prochaine.

Sivan, l'ancien chef de l'ISRO, a déclaré que les efforts de l'Inde pour explorer le pôle sud lunaire, relativement peu cartographié, apporteraient une contribution " très, très importante " aux connaissances scientifiques.

Seuls la Russie, les États-Unis et la Chine ont déjà réussi un atterrissage contrôlé sur la surface lunaire.

La Russie a lancé sa propre sonde lunaire début août, la première depuis près d'un demi-siècle.

En cas de succès, elle aurait battu Chandrayaan-3 de quelques jours pour devenir la première mission d'un pays à effectuer un atterrissage contrôlé autour du pôle sud lunaire.

Mais la sonde Luna-25 s'est écrasée samedi après un incident non précisé alors qu'elle se préparait à la descente.

Les sanctions sévères imposées depuis le début de la guerre en Ukraine ont affecté l'industrie spatiale russe, qui est également aux prises avec la corruption et le manque d'innovation et de partenariats.