Les subventions chinoises aux voitures électriques dans le viseur de l'Europe

Bruxelles va enquêter sur les subventions de l'État chinois aux voitures électriques, a déclaré mercredi le chef de l'UE, s'engageant à défendre l'industrie européenne contre une concurrence déloyale.

Cette décision est une victoire pour la France qui a exprimé ses craintes que l'Europe ne prenne du retard dans la transition verte si elle ne se montre pas plus affirmée face au prétendu protectionnisme de la Chine.

Mais certains États membres de l'UE, dont l'Allemagne, hésitent à irriter Pékin, car ils comptent sur leurs relations commerciales avec la Chine, même si Berlin a accueilli favorablement l'enquête mercredi.

La présidente de la Commission européenne, Ursula Von der Leyen, a annoncé l'ouverture d'une enquête antisubventions, s'engageant à défendre les fabricants européens.

"Les marchés mondiaux sont désormais inondés de voitures électriques chinoises moins chères. Et leur prix est maintenu artificiellement bas grâce à d'énormes subventions publiques", a déclaré von der Leyen lors d'un discours au Parlement européen à Strasbourg.

L'enquête pourrait conduire l'Union européenne à imposer des droits de douane sur les voitures qui, selon elle, sont injustement vendues à un prix inférieur, réduisant ainsi les prix des concurrents européens.

"L'Europe est ouverte à la concurrence mais pas à un nivellement par le bas", a déclaré le président de la Commission européenne.

Un responsable chinois a accusé l'UE de " protectionnisme " dans une publication sur les réseaux sociaux.

Citant des informations fournies par l'Association des constructeurs européens d'automobiles (ACEA), Wang Lutong, directeur général du département des affaires européennes du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que " de nombreux membres de l'UE subventionnent leurs industries de véhicules électriques ".

"Dans quelle position se trouve la commission lorsqu'elle lance une enquête anti-subventions sur les véhicules électriques en provenance de Chine ? Ce n'est rien d'autre qu'un pur protectionnisme", a-t-il déclaré.

Le ministre français des Finances, Bruno Le Maire, a déclaré que cette enquête était une "très bonne décision" lors d'une visite à Berlin. Le ministre allemand de l'Economie, Robert Habeck, a déclaré que ce projet faisait preuve d'une "bonne attitude" et visait à lutter contre la "concurrence déloyale".

Paris a déjà annoncé des mesures qui accorderaient des subventions aux nouvelles voitures électriques en fonction des émissions des constructeurs. Cela serait plus difficile pour les voitures chinoises puisque leur production repose souvent sur de l'électricité alimentée au charbon.

Les constructeurs automobiles européens ont également salué l'enquête de l'UE comme un " signal positif ".

"La Commission européenne reconnaît la situation de plus en plus asymétrique à laquelle notre industrie est confrontée et examine de toute urgence les distorsions de concurrence dans notre secteur", a déclaré Sigrid de Vries, directrice générale de l'ACEA.

Il existe des inquiétudes croissantes dans toute l'Europe quant à la dépendance du continent aux produits chinois, en particulier ceux nécessaires à l'accent mis par l'UE sur les énergies propres.

Le chef du marché intérieur de l'UE, Thierry Breton, a mis en garde la semaine dernière contre une tendance émergente selon laquelle l'Europe serait "reléguée aux importations nettes de véhicules électriques ou de panneaux solaires".

La Chine pourrait dépasser le Japon pour devenir le premier constructeur automobile mondial cette année, selon certains experts.

Mais les constructeurs européens doivent également composer avec des subventions publiques aux véhicules électriques outre-Atlantique.

La loi américaine sur la réduction de l'inflation consacre quelque 370 milliards de dollars de subventions à la transition énergétique américaine, notamment des allègements fiscaux pour les véhicules électriques et les batteries fabriqués aux États-Unis.

En faisant cette annonce, Von der Leyen a rappelé l'âpre conflit avec la Chine sur les importations de panneaux solaires il y a dix ans.

"Nous n'avons pas oublié à quel point les pratiques commerciales déloyales de la Chine ont affecté notre industrie solaire. De nombreuses jeunes entreprises ont été chassées par des concurrents chinois fortement subventionnés", a-t-elle déclaré.

L'UE a imposé des droits antidumping en 2013 après que les fabricants de panneaux européens se sont plaints d'être contraints de cesser leurs activités en raison des importations chinoises sous-évaluées.

Les restrictions ont été supprimées cinq ans plus tard.

Von der Leyen a appelé l'UE à définir sa propre approche à l'égard de Pékin, même si certaines des plus grandes puissances européennes souhaitent être prudentes pour éviter de rompre leurs liens commerciaux.

Malgré ses propos fermes, von der Leyen a déclaré qu'il était " vital " pour l'Europe de maintenir " la communication et le dialogue avec la Chine ".

"Car il y a aussi des sujets sur lesquels nous pouvons et devons coopérer. Supprimer les risques, pas découpler - telle sera mon approche avec les dirigeants chinois lors du sommet UE-Chine plus tard cette année", a-t-elle ajouté.

Le commissaire européen au Commerce, Valdis Dombrovskis, se rendra en Chine la semaine prochaine, a-t-il déclaré dans un message sur les réseaux sociaux, " pour discuter des opportunités/défis commerciaux et économiques ".