Les Européens se bousculent dans la course à l'IA

Les chatbots d'IA générative dévoilés par les entreprises technologiques américaines ont captivé le monde avec leurs succès et leurs échecs spectaculaires dans l'engagement de conversations.

Mais les entreprises européennes qui se concentrent davantage sur les applications métier sont convaincues qu'elles ne seront pas laissées pour compte dans ce domaine en développement rapide, même si elles redoublent d'efforts.

"Le lancement de ChatGPT a tout changé. Cela a été un signal d'alarme pour les entreprises européennes", a déclaré Laurent Daudet de la startup française LightOn.

"Mais la bataille pour l'IA générative n'est pas terminée", a-t-il ajouté.

L'intelligence artificielle, ou IA, est de plus en plus présente dans la vie de tous les jours depuis des décennies, mais le lancement en novembre du robot conversationnel ChatGPT de la startup OpenAI a marqué un tournant dans sa perception par le public et les investisseurs.

L'IA générative, dont ChatGPT est un exemple, parcourt des océans de données pour évoquer un contenu original - une image, un poème, un essai de mille mots - en quelques secondes sur une simple demande.

Bien qu'elles soient toujours enclines à donner des réponses incorrectes et à mener des conversations dans des directions bizarres, les entreprises se précipitent pour développer des applications pratiques pour la technologie.

Microsoft a soutenu financièrement OpenAI et a commencé à intégrer les fonctionnalités de ChatGPT dans sa plate-forme Teams, dans l'espoir d'adapter l'application à sa suite Office et au moteur de recherche Bing.

Google prévoit de se précipiter sur son propre chatbot conversationnel nommé Bard, mais le propriétaire de Facebook, Meta, travaille avec des chercheurs avant de tenter une autre version après avoir été contraint de mettre son bot hors ligne en novembre dernier après avoir partagé des résultats biaisés et incorrects.

Un certain nombre de startups américaines sont également actives dans l'espace.

En Europe, des dizaines de startups travaillent à développer leurs propres bots basés sur des modèles d'IA existants ou, plus rarement, à développer les leurs.

Tous utilisent du code open source, au moins en partie, pour construire le corpus de connaissances alimenté par les bots, tout comme les titans américains de la technologie.

Parmi les premières startups européennes figure l'Allemand Aleph Alpha qui développe un chatbot multimédia.

En France, il y a Bloom, un modèle de langage scientifique construit par des centaines de chercheurs coordonnés par une startup franco-américaine appelée Hugging Face, avec le soutien du CNRS. Hugging Face a récemment conclu un partenariat avec Amazon.

D'autres poursuivent des bots plus spécialisés, comme la société allemande Stable Diffusion avec son modèle texte-image sorti l'année dernière, et l'IA suédoise de Sana Labs, qui gère les informations.

Tous ont levé des dizaines de millions de dollars auprès d'investisseurs, ce qui les laisse loin derrière les milliards dépensés par les géants américains de la technologie.

Néanmoins, les entreprises européennes pensent que leur technologie est compétitive et peut prendre une part du marché émergent.

Le fondateur et PDG d'Aleph Alpha, Jonas Andrulis, a déclaré que son dernier bot serait beaucoup plus puissant que le dernier modèle GPT-3 d'OpenAI qui a retenu l'attention du monde entier.

"Nous publierons notre modèle de 300 milliards de paramètres cette année", a déclaré Andrulis à l'AFP. Le modèle GPT-3 n'en compte que 175 milliards.

Il a déclaré que son entreprise était la seule jusqu'à présent à proposer un modèle qui peut prendre à la fois du texte et des images comme invites de saisie, ce qui ouvre la possibilité de différentes applications.

Aleph Alpha cible le travail à haute valeur ajoutée dans les entreprises et Andrulis a reconnu qu'ils se précipitaient pour concurrencer Microsoft.

"Pour ces clients, c'est soit Microsoft, soit nous", a-t-il déclaré.

Daudet, co-fondateur de LightOn basé à Paris, a déclaré que leurs modèles étaient également aussi performants que GPT-3.

"Le nombre d'usages est phénoménal, la conversation en est une mais nous n'allons pas nous battre sur le terrain sur lequel les Américains excellent", a-t-il déclaré.

"Nous allons proposer des solutions pour les entreprises : synthèse de documents ou d'échanges de mails, génération de contenus spécialisés", a-t-il ajouté.

De nombreux modèles d'IA européens sont multilingues. Bloom travaille en sept langues, dont l'anglais, le chinois, l'espagnol et le français.

Les œuvres d'Aleph Alpha en cinq.

C'est un avantage car les Européens préfèrent les outils dans leur langue maternelle. Mais la qualité dépend du volume de textes qui y sont introduits, et là l'anglais a eu un avantage.

"Nos clients préfèrent GPT-3 pour les textes en anglais et notre mode pour l'allemand et le français", a déclaré Andrulis d'Aleph Alpha.

L'une des préoccupations est l'avenir du code open source, sur lequel reposent tous les modèles d'IA actuels. Avec l'intensification de la concurrence, les entreprises peuvent devenir moins disposées à partager, ce qui entrave l'innovation par les startups.

Pablo Ducru, chercheur et entrepreneur formé en France qui s'est installé aux États-Unis pour rechercher des financements pour son projet d'IA, a déclaré que les entreprises européennes n'ont pas besoin de grandes équipes, mais estime que trois autres éléments sont importants.

"D'abord la puissance de calcul, qui coûte cher. L'accès aux données pour la formation. Et enfin, le talent, qui pose la question des salaires", a-t-il dit.

Un autre élément qui pourrait faire la différence est le retour des utilisateurs. Avec ChatGPT interagissant désormais avec plus de 100 millions d'internautes, il pourrait étendre son avance.