Les conséquences de la chute de la plateforme de cryptos JPEX à Hong Kong

L'investisseur en crypto Jenny a découvert les actifs numériques pour la première fois dans un magasin de Hong Kong qui faisait la promotion de l'échange de crypto-monnaie JPEX en mars – mais en septembre, elle faisait partie des plus de 2 000 victimes " inexpérimentées " de la plateforme.

"Beaucoup de mes camarades de classe et amis ont investi à fond dans nos investissements", a déclaré aux journalistes Jenny -- son vrai nom -- qui a perdu "six chiffres" en dollars de Hong Kong.

"Nous n'avons jamais pensé que ce serait une arnaque."

Le scandale entourant JPEX a jusqu'à présent donné lieu cette semaine à 11 arrestations de membres du personnel de l'entreprise et d'influenceurs affiliés pour " complot en vue de frauder ", avec des pertes pour les victimes dépassant 175 millions de dollars.

La chute de JPEX jette une ombre sur l'adoption par Hong Kong des actifs numériques, les experts affirmant qu'elle a révélé des lacunes réglementaires trois mois seulement après la mise en œuvre de règles exigeant que les échanges cryptographiques obtiennent une licence et répondent aux normes de protection des investisseurs.

La Securities and Futures Commission a émis la semaine dernière un avertissement contre la plateforme, affirmant qu'elle se présentait faussement comme étant " sous licence " et présentait des caractéristiques suspectes telles que des rendements très élevés.

En réponse, JPEX a mis fin à ses produits générateurs de rendement et a imposé des frais de retrait exorbitants.

La police a mené lundi une perquisition très médiatisée dans 20 locaux, dont des entreprises de cryptographie et des résidences privées, saisissant de l'argent liquide, des ordinateurs et des sacs à main de luxe.

Deux fournisseurs de services de télécommunications ont confirmé jeudi avoir demandé à la police de bloquer l'accès au site Web de JPEX.

Les enquêteurs cherchent à savoir si JPEX a conspiré avec des influenceurs et des magasins pour mettre en valeur le statut juridique de la plateforme et la valeur des pièces virtuelles émises par JPEX.

"Les victimes avaient souvent une mentalité de 'peur de rater quelque chose' et croyaient impulsivement aux publicités... (Mais) il n'y a rien de tel qu'un déjeuner gratuit", a déclaré le surintendant principal Kung Hing-fun, décrivant l'ampleur de l'affaire comme " choquant".

JPEX – dont le siège est à Dubaï selon son site Internet – a qualifié cette mesure réglementaire d'" injuste " et de " biaisée ".

Il n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires de l'AFP.

Le commerce des cryptomonnaies est interdit en Chine, mais Hong Kong, qui dispose de sa propre réglementation financière, a reçu le soutien de Pékin pour poursuivre ses ambitions de devenir une plaque tournante des actifs numériques.

En revanche, les régulateurs américains ont réprimé le secteur après l'implosion de FTX l'année dernière, qui a fait perdre des milliards aux investisseurs et déclenché un " hiver crypto ".

Kristi Swartz, avocate en technologie financière chez DLA Piper, a déclaré que Hong Kong était confrontée à un exercice d'équilibre difficile car elle devait attirer les entreprises de cryptographie tout en installant des garde-fous pour protéger les investisseurs particuliers.

Le système de licences adopté en juin cible les bourses mais exclut les maisons de courtage de gré à gré (OTC), des entreprises physiques ressemblant extérieurement à des changeurs de monnaie, ce que Swartz a qualifié de " lacune ".

Quant aux mesures coercitives contre JPEX, Swartz a déclaré que les régulateurs étaient " peut-être un peu sévères, mais je pense que c'est le bon message à envoyer ".

"C'est un domaine où il y a beaucoup de joueurs voyous."

Certaines entreprises OTC sont soutenues par des influenceurs populaires et des classes d'accueil où les victimes comme Jenny sont soumises à des tactiques de vente sous haute pression.

Elle a déclaré que le magasin où elle avait découvert la blockchain pour la première fois lui semblait "comme une grande famille".

Un propriétaire d'entreprise de cryptographie de Hong Kong qui a requis l'anonymat a déclaré à l'AFP que JPEX offrait de lourdes incitations pour s'associer avec des magasins OTC, notamment de meilleurs taux de change et des subventions pour la publicité et le loyer.

Les régulateurs ont admis mardi qu'ils "ne disposaient pas de chiffres sur le nombre de magasins OTC réellement opérationnels à Hong Kong".

Clara Chiu, ancienne directrice des licences au SFC, a déclaré à l'AFP que ces magasins étaient moins populaires lorsqu'elle a rédigé les règles fintech de Hong Kong en 2019 et n'étaient donc pas prioritaires.

"Il est temps pour nous d'envisager de renforcer et d'étendre notre régime de licence et de supervision aux magasins de cryptomonnaies de gré à gré", a déclaré Chiu, citant le marketing plus "agressif" des magasins ces derniers temps.

Carlton Lai, responsable de la recherche sur la blockchain et les cryptomonnaies chez Daiwa Capital Markets, a déclaré que le scandale "pourrait être un signal d'alarme" pour les autorités.

"Davantage de réglementations sont probablement nécessaires sur les magasins OTC, du point de vue de la lutte contre le blanchiment d'argent et de la connaissance du client", mais il sera difficile de gouverner les influenceurs, a-t-il déclaré.

Malgré la répression, JPEX a dévoilé mercredi sur son site Internet un " plan de dividendes pour les parties prenantes " qui permet aux utilisateurs de voter – et d'investir – dans l'avenir de l'entreprise.

"Même face à une telle oppression et à un tel traitement injuste, notre plateforme continuera à fonctionner comme d'habitude", a-t-il déclaré.