Les combats de coqs sont toujours un sport sanguinaire populaire dans le sud de l'Irak

Deux coqs vicieux entourent un tapis sale dans le sud de l'Irak, s'affrontant pour un combat de coqs qui a attiré des dizaines de personnes dans un café faiblement éclairé de la ville portuaire de Bassorah.

"Cette pratique existe depuis que je suis né en 1949", a déclaré l'arbitre Riad Ali, dont le père l'a initié aux combats de coqs alors qu'il avait environ 10 ans.

Le sport sanglant populaire "remonte aux années 1920 ou avant" à Bassorah et on pense qu'il est arrivé avec des bateaux au port, a-t-il ajouté.

Interdits dans de nombreuses régions du monde en raison de préoccupations concernant la cruauté envers les animaux, les combats de coqs sont restés courants des Philippines à l'Inde et sont tolérés dans des régions comprenant certaines parties du nord de la France.

Un photographe de l'AFP a été témoin de plusieurs nuits de combats à Bassorah, où des coqs à crête rouge ont été enfermés dans une danse violente, laissant des traces de sang sur leurs pieds et leur cou alors qu'ils sautaient et se picoraient les uns les autres.

Les spectateurs assis sur des sièges étroits près de l'anneau rouge et jaune jonché de plumes sirotaient du thé en regardant, l'odeur des cigarettes et des conduites d'eau remplissant l'air.

Les combats aviaires peuvent durer une heure ou deux et se terminer lorsque les oiseaux sont épuisés ou lorsque l'un des propriétaires retire son animal, a déclaré Ali, qui est arbitre amateur de combats de coqs depuis environ deux décennies.

Le retraité Naji Hamza a déclaré qu'il assistait à des combats de coqs depuis les années 1970, même s'ils avaient été interdits à l'époque de Saddam Hussein, l'ancien dictateur irakien qui a été renversé à la suite d'une invasion menée par les États-Unis en 2003.

"Nous étions dans des maisons isolées, pas dans un café ou en public" comme maintenant, a expliqué le septuagénaire.

L'islam interdit les jeux d'argent, et dans l'Irak conservateur à majorité musulmane, ce sont généralement les propriétaires d'animaux qui font des paris, déposant entre 25 000 et 100 000 dinars (17 $ à 68 $) par combat – bien que les spectateurs aient parfois aussi un flottement.

Mohammed, un mécanicien de 51 ans qui a refusé de donner son nom de famille, a déclaré qu'il avait des oiseaux sur le ring depuis le début des années 1990 et qu'il avait acheté ses trois coqs en Turquie entre 900 et 1 100 dollars chacun.

"Nous venons au café le soir et y passons une heure ou deux. Nous voyons nos amis", a-t-il déclaré.

"C'est un passe-temps, un loisir pendant l'hiver", a-t-il ajouté.