Le Traité sur la haute mer affiche ses premières signatures

Près de 70 pays aux Nations Unies ont signé mercredi un tout premier traité sur la protection de la haute mer internationale, laissant espérer qu'il entrera bientôt en vigueur et protégera les écosystèmes menacés, vitaux pour la planète.

"C'est un moment incroyable d'être ici et de voir une telle coopération multilatérale et tant d'espoir", a déclaré l'actrice Sigourney Weaver à New York lors de l'ouverture des signatures.

Le traité marque un changement dans "la façon dont nous voyons l'océan, d'un grand dépotoir et d'un endroit où nous pouvons emporter des choses, à un endroit dont nous prenons soin, que nous gérons, que nous respectons", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Soixante-sept pays ont signé le traité dès le premier jour, dont les États-Unis, la Chine, l'Australie, la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne et le Mexique, ainsi que l'Union européenne dans son ensemble, selon l'ONU.

Mais chaque pays doit encore ratifier le traité selon sa propre procédure nationale. Le traité entrera en vigueur 120 jours après sa ratification par 60 pays.

"Il est clair que l'océan a un besoin urgent de protection", a déclaré le vice-Premier ministre belge Vincent van Quickenborne.

Sans action, "c'est la fin du jeu", a-t-il déclaré.

Après 15 ans de discussions, les Nations Unies ont scellé en juin par consensus le premier traité sur la haute mer, même si la Russie a exprimé des réserves.

Le début des signatures marque " un nouveau chapitre " dans " l'établissement de protections significatives " pour les océans, a déclaré Nichola Clark du projet de gouvernance des océans de The Pew Charitable Trusts.

La haute mer est définie comme la zone océanique commençant au-delà des zones économiques exclusives des pays, soit à 200 milles marins (370 kilomètres) des côtes, couvrant près de la moitié de la planète.

Pourtant, ils ont longtemps été ignorés dans les débats sur l'environnement.

Un outil clé du traité sera la possibilité de créer des zones marines protégées dans les eaux internationales – dont seulement environ 1 % sont désormais protégées par des mesures de conservation.

Le traité est considéré comme crucial pour un accord visant à protéger 30 pour cent des océans et des terres de la planète d'ici 2030, comme convenu par les gouvernements dans un accord historique distinct sur la biodiversité conclu à Montréal en décembre.

Mads Christensen, directeur exécutif par intérim de Greenpeace International, a exprimé l'espoir que le traité entrerait en vigueur en 2025, lorsque la prochaine conférence des Nations Unies sur les océans aura lieu en France.

"Il nous reste moins de sept ans pour protéger 30 pour cent des océans. Il n'y a pas de temps à perdre", a-t-il déclaré.

"La course à la ratification a commencé et nous exhortons les pays à être ambitieux, à ratifier le traité et à veiller à ce qu'il entre en vigueur en 2025."

Mais même si le traité recueille les 60 ratifications nécessaires pour entrer en vigueur, il resterait bien en deçà du soutien universel à l'action recherché par les défenseurs de l'environnement.

Les océans sont essentiels à la santé de la planète entière, car ils protègent une biodiversité souvent microscopique qui abrite la moitié de l'oxygène respiré par la vie terrestre. Les océans jouent également un rôle essentiel dans la limitation du changement climatique en contribuant à absorber les émissions de gaz à effet de serre.

Le traité, officiellement connu sous le nom de " Traité sur la biodiversité au-delà de la juridiction nationale " ou BBNJ, introduit également des exigences concernant la réalisation d'études d'impact environnemental pour les activités proposées en haute mer.

De telles activités, bien que non répertoriées dans le texte, pourraient inclure tout, depuis la pêche et le transport maritime jusqu'à des activités plus controversées telles que l'exploitation minière en haute mer ou même des programmes de géo-ingénierie visant à lutter contre le réchauffement climatique.