Le long de l'autoroute sous-marine, des ouvriers réparent le tunnel sous la Manche la nuit

Au plus profond de la Manche, des hommes en vestes orange et casques blancs montent et descendent l'une des plus longues autoroutes souterraines du monde, s'éloignant pour faire fonctionner les trains de voyageurs.

Ils sillonnent la route de service de 50 kilomètres (30 miles) reliant la France et la Grande-Bretagne, entretenant les voies ferrées dans deux tunnels adjacents qui, à leur point le plus profond, atteignent environ 100 mètres sous le niveau de la mer.

C'est un univers unique entre deux pays qui suivent des conventions de conduite et des fuseaux horaires différents, explique Rémi Dezoomer, superviseur de la maintenance d'Eurotunnel.

"On roule à gauche comme en Angleterre, mais on reste à l'heure française", a-t-il déclaré samedi soir, en allumant ses feux de détresse et en klaxonnant à l'approche d'une voiture garée.

Le tunnel de service est maintenu à une pression d'air supérieure à l'atmosphère de surface pour des raisons de sécurité, de sorte que les travailleurs doivent d'abord transiter par une chambre à pression intermédiaire avant de pouvoir y pénétrer.

Aucun de leurs véhicules n'a de plaques d'immatriculation, ni de rétroviseurs latéraux droits pour éviter de se heurter lorsqu'ils se croisent.

"Nous avions l'habitude d'avoir des Clios", a déclaré Dezoomer, faisant référence à une petite berline de fabrication française de taille similaire à une VW Beetle.

"Mais maintenant, les véhicules deviennent plus gros et cela devient plus compliqué."

Les demi-tours sont presque impossibles entre les parois encaissées du tunnel, et tout le monde redoute d'avoir à faire face à une crevaison si loin de la base.

La prudence est la clé, a déclaré Dezoomer.

La limite de vitesse est fixée à 50 kilomètres à l'heure (30 milles à l'heure) lorsque les feux du tunnel sont éteints, mais à seulement 30 km/h lorsqu'ils sont allumés, ce qui indique généralement que quelqu'un se trouve dans la zone.

Deux nuits par semaine, pendant le week-end, Eurotunnel ferme au moins partiellement l'un des deux tunnels ferroviaires pour effectuer des travaux de maintenance, tandis que les wagons continuent d'acheminer des passagers ou des marchandises sur l'autre voie.

Les travailleurs montent et descendent dans des bus ou des véhicules tirant des remorques, et les pompiers font la ronde.

Tous les 375 mètres le long du tunnel de service, des couloirs mènent à de lourdes portes jaunes hautement sécurisées qui s'ouvrent sur les voies ferrées adjacentes.

Rien que samedi soir, 160 ouvriers étaient occupés à travailler sur 66 points différents en amont et en aval de la voie ferrée, a déclaré à l'AFP Jeffrey Guy, l'un des chefs de projet.

"C'est une nuit normale", a-t-il déclaré.

La plupart - quelque 70 personnes - étaient occupées à remplacer des tronçons de rail dans le cadre d'un plan triennal de rénovation sur toute la longueur de la voie.

Jean-Louis Merlin, qui est en charge de ce projet, a déclaré que son équipe devait effectuer un travail rapide.

"Ce soir, nous avons cinq heures et dix minutes pour remplacer plus d'un kilomètre de voies", a-t-il déclaré.

Au fil des ans, depuis l'ouverture du tunnel en 1994, les trains de marchandises ainsi que les wagons transportant des camions et des voitures ont usé les voies.

"C'est la quatrième fois que nous les remplaçons depuis le début" des opérations, a déclaré Merlin.

Les lumières des mineurs s'allument sur leurs casques blancs, le personnel doit être rapide pour terminer avant que les trains ne redémarrent à l'aube.

Certains soudent, tandis que d'autres attachent les nouvelles voies aux traverses de chemin de fer.

Dans une autre partie du tunnel, des ouvriers en gilet de sécurité orange pompent de la résine dans les parois du tunnel pour éviter toute infiltration d'eau.

"L'eau et les 25 000 volts de la caténaire aérienne ne font pas vraiment bon ménage", a déclaré Dezoomer, superviseur de la maintenance.

Ailleurs, des ouvriers soufflent un tuyau à haute pression contre le mur pour le nettoyer, créant d'épais nuages de gouttelettes dans la faible lumière dorée.

Et à mi-chemin entre les deux pays, ils ont leur propre repère touristique.

A la frontière sous la mer, près d'un petit panneau indiquant "midpoint", certains visiteurs ont graffé leur nom sur le mur pour laisser une trace.