Le Brésil recherche la prochaine génération de champions de MMA

Le "nerd" autoproclamé Caio Borralho a abandonné ses études d'ingénierie chimique pour devenir combattant professionnel d'arts martiaux mixtes (MMA), faisant partie d'une nouvelle génération cherchant à revigorer ce sport au Brésil, pays de champions légendaires.

Avec son visage bon enfant et ses lunettes, Borralho, 30 ans, ne correspond pas au stéréotype des mastodontes brésiliens renfrognés et infligeant de la douleur qui ont rendu le pays célèbre en tant que foyer des icônes de l'Ultimate Fighting Championship (UFC).

Mais il fait partie d'une vague de jeunes combattants brésiliens qui cherchent à s'imposer et à renouveler la domination du pays sud-américain, après le départ à la retraite des ex-champions Anderson Silva en 2020 et Amanda Nunes en juin, considérés par beaucoup comme les plus grands de tous les temps.

Le Brésil a joué un rôle clé dans le développement de la frénésie internationale des combats en cage MMA, qui coûte plusieurs millions de dollars, et dans le lancement de l'UFC, sa compétition phare, en 1993.

Les Brésiliens détiennent de nombreux records dans ce sport et représentent 20 % des combattants les mieux classés de l'UFC dans ses 13 divisions de poids.

Mais le pays ne compte actuellement qu'un seul champion : Alexandre Pantoja, détenteur de la ceinture en titre des poids mouches.

"Nous sommes dans une période de renouveau. Il faut davantage d'investissements au niveau de base", déclare Borralho.

"Il y a eu plus de soutien dans d'autres pays, où le sport s'est développé très rapidement. C'est ce qui fait la différence dans les résultats futurs. Le secret maintenant est de se concentrer sur le niveau de base, et nous dominerons à nouveau en un rien de temps."

Borralho s'entraîne au corps à corps avec une vingtaine d'autres combattants dans un gymnase du centre de Sao Paulo, cherchant à tenir son vœu de remporter le titre des poids moyens de l'UFC.

Depuis ses débuts à l'UFC en avril 2022, il est invaincu en quatre combats.

Mais il admet qu'il a encore du travail à faire.

"J'ai besoin de plus de temps de combat, de plus d'expérience", déclare Borralho, qui a grandi en pratiquant le judo dans la ville de Sao Luis de Maranhao, au nord-est du pays, a commencé le MMA à 19 ans et a quitté l'université un an avant d'obtenir son diplôme pour poursuivre son rêve d'UFC.

D'autres combattants brésiliens, tels que les ex-champions Charles "Do Bronx" Oliveira et Alex Pereira, participent également à des campagnes visant à restaurer la domination du pays.

Le Brésil est peut-être le pays du football, mais le pays a joué un rôle déterminant dans l'essor de l'UFC, grâce à l'intérêt international pour le jiujitsu brésilien - une réinvention de l'ancien art martial japonais - et le "vale tudo", un sport violent et non violent. sport de combat interdit.

"L'UFC est dans l'ADN des Brésiliens", déclare Eduardo Galetti, vice-président de l'UFC au Brésil.

"Avant, les jeunes combattants débutaient dans une autre discipline et découvraient le MMA. Aujourd'hui, ce sont des combattants de MMA nés dans le pays."

Le Brésil possède le deuxième plus grand nombre de combattants UFC de tous les pays et constitue son deuxième plus grand marché, après les États-Unis, dit-il.

Le MMA est devenu un business lucratif pour de nombreux combattants brésiliens, dont certains sont devenus des superstars au niveau de Neymar.

"Je ne veux pas seulement être une championne. Je veux être une championne dont l'histoire a un impact sur la vie des autres. Je veux inspirer des rêves", déclare Natalia Silva, une combattante de 26 ans.

Depuis ses débuts dans l'octogone en juin 2022, le phénomène poids mouche a remporté ses quatre combats et s'est hissé au 13e rang du classement UFC.

"Si Dieu le veut, cette ceinture sera la nôtre très bientôt", dit-elle, s'entraînant dans un gymnase à la périphérie de la ville de Belo Horizonte, dans le sud-est du pays.

Elle a commencé par étudier le taekwondo avant de découvrir l'UFC, dont les tournois féminins ont connu une croissance exponentielle depuis leur lancement en 2013 – en grande partie grâce à Nunes, la championne pionnière qui détenait à la fois les ceintures poids plume et poids coq.

Les Brésiliennes sont aujourd'hui plus nombreuses que les hommes, avec 23 des 42 combattants classés du pays.

"Les Brésiliens naissent avec la volonté de gagner. C'est un pays où la plupart des gens ont une vie difficile", explique Carlos Junior Lopes, entraîneur de MMA.

"Les difficultés auxquelles nous sommes confrontés renforcent notre combativité. Combinez cela avec la bonne technique, et rien ne nous arrêtera."