Le biodégradable est-il meilleur ? Donner un sens aux plastiques " compostables "

Bouteilles de rhum Bacardi, emballages de bonbons Skittles, bouteilles d'eau design - une multitude d'entreprises développent des emballages en plastique biodégradables qui, selon elles, sont meilleurs pour l'environnement que les plastiques traditionnels.

Alors que les experts conviennent que nous devrions utiliser moins de plastique sous toutes ses formes, certains disent que tant que les plastiques sont là pour rester, nous devrions utiliser des matériaux dégradables – et également pousser les gouvernements à nous aider à nous en débarrasser.

Mais au milieu de la confusion sur ce qui est ou non biodégradable, et en l'absence d'installations d'élimination appropriées, certains craignent que ces solutions "magiques" ne conduisent à d'autres ravages environnementaux et même encouragent une consommation plus inutile.

"Les gens ont tendance à croire qu'ils contribuent à la protection de la planète en achetant ces produits, mais ce n'est pas du tout le cas", a déclaré à l'AFP Gaelle Haut, coordinatrice des affaires européennes à Surfrider Foundation Europe.

Les plastiques pétrochimiques synthétiques peuvent persister dans l'environnement pendant des centaines d'années.

Les plastiques biodégradables se décomposent généralement plus rapidement, mais ils doivent être éliminés correctement, que ce soit dans une installation de compostage industriel ou un compost domestique, a déclaré Haut.

Mais la plupart des gens n'ont pas accès à de telles installations, ce qui signifie que les plastiques biodégradables finissent généralement dans des centres de recyclage ou des décharges - ou pire, dans l'environnement.

Des États-Unis à l'Europe en passant par la Chine, les rayons des supermarchés sont de plus en plus remplis d'articles emballés avec des plastiques " bioplastiques " ou " biodégradables ", " compostables " ou " durables ".

Certaines entreprises affirment même avoir développé des plastiques alimentaires.

De nombreux gouvernements ne réglementent pas ces allégations et la plupart des consommateurs ne savent pas ce qu'elles signifient.

Bacardi affirme que sa bouteille biodégradable pour spiritueux arrivera dans les rayons cette année. Le géant de la confiserie Mars-Wrigley a annoncé le déploiement des emballages biodégradables Skittles aux États-Unis.

Et à la fin de l'année dernière, la start-up californienne Cove a lancé ce qui, selon elle, était la première bouteille d'eau en plastique biodégradable au monde.

Aucune des entreprises n'a répondu aux demandes d'entrevues.

Plusieurs entreprises ont émergé ces dernières années pour aider à certifier les allégations de biodégradabilité et aider les consommateurs à comprendre la terminologie.

"Il y a beaucoup de confusion sur le marché", a déclaré Philippe Dewolfs, directeur commercial chez TUEV Autriche, l'une des principales agences mondiales de certification des plastiques biodégradables, qui est payée par les entreprises pour évaluer les matériaux.

Contre toute attente, les plastiques biosourcés ne sont pas nécessairement compostables ou biodégradables, a-t-il déclaré.

Ces plastiques contiennent au moins certaines matières premières de la biomasse comme le maïs, l'amidon de pomme de terre, la pâte de bois ou la canne à sucre, mais peuvent également contenir des matériaux dérivés de combustibles fossiles.

À l'inverse, les plastiques biodégradables peuvent ne pas contenir de biomasse, mais sont conçus pour se décomposer en CO2, en eau et en biomasse, généralement dans une installation de compostage industriel ou domestique.

Les articles compostables peuvent se décomposer en compost industriel ou domestique. Dans certains cas, ils peuvent se biodégrader dans les décharges, mais cela dépend de l'humidité, des micro-organismes et de la composition du produit.

En novembre, la Commission européenne a proposé de nouvelles règles sur les emballages pour lutter contre les déchets et également clarifier les termes utilisés pour décrire les plastiques présentés comme respectueux de l'environnement.

"Les plastiques biodégradables doivent être abordés avec prudence", a-t-il déclaré.

"Ils ont leur place dans un avenir durable, mais ils doivent être orientés vers des applications spécifiques où leurs avantages environnementaux et leur valeur pour l'économie circulaire sont prouvés."

Certains craignent que la confusion ne conduise au gaspillage, aggravant ainsi le problème mondial de la pollution plastique.

"Vous allez vous dire 'd'accord, alors si j'ai oublié mon sac plastique biodégradable en forêt après un pique-nique, ce n'est pas un problème car il sera biodégradé assis dans la nature'", explique Moira Tourneur, responsable plaidoyer chez Zero Waste France.

Elle a déclaré que certains consommateurs pourraient ne pas hésiter à surconsommer des produits en plastique biodégradables, pensant qu'ils sont moins polluants.

"Cela encourage la production de plastique unique", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Les experts disent qu'il faut donner la priorité à la consommation de moins de plastique, en optant pour d'autres matériaux tels que le verre ou le métal ou en réutilisant le plastique autant que possible.

Des militants comme Tourner disent que les entreprises et les gouvernements devraient se concentrer sur la normalisation des emballages en verre pour des choses comme le yaourt et le lait, afin qu'ils puissent être retournés dans les magasins pour être stérilisés et réutilisés.

Cela pourrait également aider à réduire les montagnes de plastique qui se retrouvent chaque année dans l'environnement, qui se décomposent en microparticules et entrent dans notre chaîne alimentaire pour être finalement ingérées par les humains et d'autres animaux.

Des microplastiques ont été trouvés dans le sol, les océans, les rivières, l'eau du robinet et même dans le sang, le lait maternel et le placenta des humains.

"Ce sont des polluants éternels", a déclaré Nathalie Gontard, directrice de recherche à l'Institut national de la recherche agronomique (INRAE).

"Une fois ces particules dispersées (...) il est impossible de les récupérer et de les séparer", a-t-elle ajouté. "C'est trop tard."

Mais dans un monde où les plastiques sont si omniprésents, les biodégradables ne sont-ils pas meilleurs que les "polluants éternels" ?

"Nous pouvons prendre une décision active en tant que société pour choisir un matériau qui ne persistera pas", a déclaré Phil Van Trump, directeur scientifique et technologique chez Danimer Scientific, une entreprise américaine produisant principalement du plastique biodégradable PHA, principalement pour les emballages alimentaires. et biens de consommation.

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Les plastiques sont cruciaux, par exemple, dans les secteurs de la santé et des transports. Mais une fois que les produits en plastique atteignent la fin de leur durée de vie, nous devrions être en mesure de biodégrader ceux qui ne sont pas facilement recyclés ou là où l'infrastructure des déchets est absente ou manquante - des cafetières aux paquets de ketchup en passant par les couches pour bébés, a déclaré Van Trump.

Les experts de tous les côtés du champ de bataille biodégradable conviennent qu'au-delà de la réduction de l'utilisation, les gouvernements doivent mettre en place une meilleure infrastructure d'élimination pour garantir que les plastiques biodégradables ne se retrouvent pas dans les océans et sur les sols forestiers.

La mise en place d'installations industrielles de compostage et de collecte est une première étape cruciale.

Les gouvernements doivent également éduquer le public et punir les entreprises qui font des déclarations trompeuses, a déclaré Haut de Surfrider Europe.

"Sinon, c'est une jungle si nous laissons aux entreprises le soin de décider ce qu'elles font."