Lampedusa en difficulté alors que l'afflux de migrants double sa population

La petite île italienne de Lampedusa a eu du mal jeudi à faire face à un afflux de bateaux de migrants en provenance d'Afrique du Nord, après que leur nombre ait culminé à 7 000 personnes, soit l'équivalent de l'ensemble de la population locale.

Le centre d'accueil local, construit pour accueillir moins de 400 personnes, était submergé d'hommes, de femmes et d'enfants obligés de dormir dehors sur des lits de fortune en plastique, la plupart enveloppés dans des couvertures de secours métalliques.

Des tensions ont éclaté mercredi alors que de la nourriture était distribuée par la Croix-Rouge italienne, qui gère l'établissement, provoquant l'intervention de la police.

Certains jeunes hommes ont ensuite quitté le centre surpeuplé et se sont rendus dans le centre-ville historique de Lampedusa, où un photographe de l'AFP en a trouvé certains en train de faire la queue pour acheter une glace.

Plusieurs ont dit qu'ils avaient faim. Rares étaient ceux qui avaient de l'argent et certains restaurants les refusaient. Mais d'autres établissements proposaient de la nourriture gratuitement, ou bien les résidents et les touristes les payaient.

Située à seulement 90 miles (environ 145 kilomètres) au large des côtes tunisiennes, Lampedusa est l'un des premiers points d'escale des migrants traversant la Méditerranée.

Les jours de beau temps ont vu une augmentation des arrivées ces derniers jours, avec plus de 5 000 personnes arrivées en Italie rien que mardi, selon les chiffres du ministère de l'Intérieur.

La plupart sont récupérés en mer sur des bateaux branlants par les garde-côtes, qui les amènent au port de Lampedusa. Près de 400 personnes sont arrivées jeudi à bord de neuf bateaux en provenance de Tunisie, selon les médias.

Mais beaucoup ne survivent pas au voyage en mer. Plus de 2 000 personnes sont mortes cette année en traversant la traversée entre l'Afrique du Nord, l'Italie et Malte, selon l'agence des migrations des Nations Unies.

La dernière victime en date était un bébé de cinq mois, qui serait tombé à l'eau tôt mercredi alors qu'il faisait partie d'un groupe ramené à terre.

Depuis des années, le soi-disant " hotspot " de migrants de Lampedusa a du mal à faire face aux arrivées, les organisations humanitaires signalant un manque d'eau, de nourriture et de soins médicaux.

La Croix-Rouge italienne a pris le relais en juin en promettant d'offrir un accueil plus " digne ", mais a admis cette semaine qu'elle éprouvait des difficultés face à l'augmentation des arrivées.

Il a signalé plus de 7 000 personnes au hotspot mercredi soir. Quelque 5 000 personnes devaient être transférées jeudi en fin de journée vers la Sicile, où se trouvent des installations de traitement plus importantes.

"La situation est certainement complexe et progressivement, nous essayons de revenir à la normale", a déclaré jeudi matin Francesca Basile, responsable des migrations à la Croix-Rouge italienne.

"Malgré la situation critique, nous avons quand même essayé de distribuer des lits de camp aux gens pour les empêcher de dormir dehors", a-t-elle expliqué.

"Nous avons fourni de la nourriture à tout le monde et distribué le dîner hier soir et aujourd'hui aussi, tout le monde recevra ce dont il a besoin."

Le gouvernement italien d'extrême droite a alloué 45 millions d'euros (48 millions de dollars) à Lampedusa au début du mois pour aider l'île à mieux gérer la situation des migrants.

Mais la Première ministre Giorgia Meloni, élue il y a un an sur la promesse de mettre fin à l'immigration de masse, appelle à l'aide de l'Union européenne.

Près de 124 000 migrants sont arrivés sur les côtes italiennes depuis le début de l'année, contre 65 500 à la même période l'année dernière.

Toutefois, ces chiffres n'ont pas encore dépassé ceux de 2016, lorsque plus de 181 000 personnes sont arrivées lors d'une vague de migration irrégulière vers l'Europe, dont beaucoup étaient des Syriens fuyant la guerre.