Lab Crunch : la science britannique n'a nulle part où aller

Pour Ros Deegan, le frisson de lever 100 millions de dollars pour développer une entreprise de biotechnologie parmi les flèches de rêve d'Oxford s'est rapidement tempéré : incapable de trouver un laboratoire plus grand, elle devait régulièrement travailler à la maison.

Non loin de là, dans le centre universitaire rival de Cambridge, la biochimiste Catherine Elton, constamment frustrée par des problèmes immobiliers similaires, a appris par elle-même comment transformer d'anciens bureaux en laboratoires pour continuer à développer son activité de protéines bioactives.

Les deux femmes d'affaires de l'industrie britannique des sciences de la vie à croissance rapide sont loin d'être les seules.

Les consultants immobiliers Bidwells ont estimé la demande d'espace de laboratoire à Cambridge à 1,19 million de pieds carrés (110 000 mètres carrés) – mais seulement 7 000 pieds carrés sont disponibles. À Oxford, la demande s'élève à 850 000 pieds carrés avec seulement 25 000 prêts à partir.

La pénurie de laboratoires ultramodernes dans les villes n'est qu'un exemple de la façon dont l'absence de stratégie globale pour le secteur britannique des sciences de la vie freine la croissance de certaines des entreprises les plus prometteuses du pays, selon des entretiens de Reuters avec 17 personnes connaissant les enjeux.

Les personnalités de l'industrie, des patrons de la biotechnologie, des promoteurs immobiliers, des sources de l'industrie aux investisseurs, ont toutes parlé d'une frustration croissante face à l'absence d'une approche cohérente en Grande-Bretagne pour tout, de l'espace de laboratoire au financement, en passant par les talents, les fournisseurs, les maisons abordables, les transports, l'eau et pouvoir.

À une époque d'innovation rapide, alors que les États-Unis et l'Union européenne dépensent beaucoup pour aider les entreprises à passer plus rapidement aux nouvelles technologies lors de la prochaine vague de transformation industrielle, ils disent que la Grande-Bretagne risque de prendre du retard.

"C'est un énorme obstacle lorsque vous essayez de créer une entreprise et que vous ne pouvez pas trouver de laboratoire pour cela", a déclaré Elton, fondateur de Qkine. Elle a déclaré que la dernière conversion de bureau avait pris plus de 20% du temps de son entreprise au cours de l'année précédant son ouverture.

Deegan, quant à elle, se considère chanceuse qu'OMass Therapeutics, la société de découverte de médicaments qu'elle dirige, n'ait eu qu'à attendre un an entre la collecte de fonds et le déménagement vers un site plus grand.

"Je ne pouvais pas aller travailler parce qu'il n'y avait tout simplement pas de place pour s'asseoir. Vous finiriez dans la cuisine", a déclaré le directeur général.

"MORT PAR MILLE COUPES"

Les sciences de la vie sont censées être l'un des secteurs les plus importants de Grande-Bretagne. Générant 94 milliards de livres (118 milliards de dollars) en 2021 et employant plus de 280 000 personnes, il permet au gouvernement de se vanter que la Grande-Bretagne est en passe de devenir une "superpuissance scientifique".

Dans la biotechnologie, la Grande-Bretagne n'est en retard que sur les États-Unis en termes d'activité, selon les consultants McKinsey, poussés par les découvertes qui sortent des collèges de Cambridge, Londres et Oxford, et aidés par un système de santé centralisé pour les essais cliniques.

Cela a conduit à une explosion du capital-risque, dont une grande partie provient des États-Unis. Mais dans les petites villes qui abritent d'anciennes universités - et des lois d'urbanisme strictes - la livraison de nouvelles infrastructures n'a pas suivi le rythme.

Alors que les développeurs affirment que la capacité devrait s'améliorer dans les années à venir, les entreprises britanniques spécialisées dans des domaines tels que les thérapies cellulaires et géniques, la génomique et la biologie synthétique pourraient ne pas atteindre leur plein potentiel, selon de nombreux experts.

Diarmuid O'Brien, directeur de Cambridge Enterprise, qui travaille à commercialiser la recherche à l'université, a déclaré que l'environnement actuel a conduit à "la mort par mille coupures", car de nombreuses entreprises dérivées ont été vendues à des entreprises américaines ou ont traversé l'Atlantique.

Humira, par exemple, l'un des médicaments les plus vendus au monde appartenant à la société américaine AbbVie, était basé sur une technologie issue de Cambridge. Illumina, une entreprise américaine d'une valeur marchande de 33 milliards de dollars, a une approche de séquençage de l'ADN également découverte à Cambridge au cœur de sa technologie.

Le gouvernement du Premier ministre Rishi Sunak a reconnu l'existence d'un problème immobilier et envisage de réformer les règles d'urbanisme, en demandant aux autorités locales de prendre en compte les besoins de recherche et développement lors de l'évaluation des candidatures.

"Le mois dernier seulement, nous avons annoncé plus de 100 millions de livres pour fournir un espace de laboratoire de classe mondiale afin d'aider à libérer le plein potentiel des chercheurs britanniques", a déclaré un porte-parole du gouvernement, faisant référence au financement destiné à moderniser les infrastructures et les équipements.

LOYERS RECORDS

La course au développement et à la rétention de nouvelles technologies se déroule dans le monde entier, les gouvernements occidentaux comme la France vantant les mérites de l'énergie bon marché et des systèmes de planification accélérés pour attirer les industries de nouvelle génération telles que les gigafactories de batteries.

Gordon Sanghera, qui était déterminé à répertorier ses technologies Oxford Nanopore en Grande-Bretagne, a déclaré à Reuters qu'il pensait souvent que le succès du pays était en dépit du soutien disponible, et non à cause de cela, et que la Grande-Bretagne devait se rendre compte qu'elle était en concurrence avec d'autres.

La pénurie de laboratoires ne fait pas seulement grimper les loyers à des niveaux record – Bidwells dit qu'ils ont augmenté de 25% pour les espaces de laboratoire spécialement construits à Oxford en 2022 – mais cela signifie également que l'accès aux laboratoires peut devenir un problème déterminant pour savoir si une entreprise réussit ou non.

Pour atteindre son plein potentiel, l'industrie biotechnologique britannique affirme qu'elle a besoin que les petites entreprises puissent accéder à un espace de laboratoire partagé à des loyers décents avec des baux flexibles, avant de pouvoir passer à des laboratoires indépendants ayant le potentiel de se développer.

Les fondateurs de l'entreprise déclarent également vouloir être au plus près du cœur des centres universitaires - plutôt que sur des parcs scientifiques plus éloignés - afin de pouvoir profiter de l'effet cluster résultant du partage d'expériences et de contacts, profiter des liaisons de transport existantes et recruter plus facilement des talents.

Michael Chen a déménagé à Cambridge depuis les États-Unis en 2012 pour faire un doctorat en chimie. Il a ensuite formé Nuclera avec deux collègues doctorants pour améliorer l'accessibilité des protéines pour la recherche et la découverte de médicaments.

Il a déclaré que Cambridge offrait un emplacement moins cher pour la découverte de médicaments que la ville américaine de Boston, le principal centre mondial, en raison de la baisse des loyers et des salaires, mais qu'un manque de capital de croissance et d'espace l'empêchait de développer ces entreprises.

Le fait que de nombreux scientifiques passent du temps à superviser le réaménagement d'un ancien bâtiment rebute les dirigeants qui ont déjà levé des fonds et lancé des spin-outs, a-t-il déclaré. "Ils vont simplement déménager à Boston et se faciliter la vie."

"NE PAS SUIVRE LE RYTHME"

Les développeurs de laboratoires disent que plus d'espace est en préparation, mais le défi de construire de vastes laboratoires modernes dans des villes universitaires densément construites ne peut être ignoré.

"Ce sont fondamentalement des villes assez petites, qui connaissent des taux de croissance extrêmement rapides", a déclaré Artem Korolev, responsable du développeur Mission Street.

Anna Strongman a accepté. Elle dirige une joint-venture entre l'Université d'Oxford et Legal & General pour construire des laboratoires et des maisons. Strongman a déclaré que l'industrie devait faire face à l'impact que les nouveaux projets auraient sur le logement, la circulation, l'électricité et les écoles pour garder la communauté locale solidaire.

Mais pour aller plus loin, avec plus de maisons et de lignes de train, il faudrait une plus grande contribution du gouvernement.

"Nous sommes un pays qui n'a pas de solution de croissance, et il y en a une à Oxford", a-t-elle déclaré. "Il y a un potentiel incroyable."

Pioneer Group, qui fournit des fonds et des espaces de laboratoire en Grande-Bretagne, a déclaré qu'il fallait agir maintenant pour répondre à la demande "folle". "Si la planification prend des années à se concrétiser, alors l'opportunité aura potentiellement été perdue", a déclaré le directeur exécutif Glenn Crocker.

Alistair Cory, directeur du Begbroke Science Park d'Oxford, a salué l'accent renouvelé du gouvernement sur le soutien au secteur des sciences de la vie, affirmant qu'un vide de leadership ces dernières années avait entraîné des progrès glaciaires.

"Nous ne suivons pas le rythme de ceux qui accélèrent plus vite autour de nous, que ce soit l'Amérique du Nord, ou certaines parties de l'Europe, ou certaines parties de l'Asie et en particulier la Chine", a-t-il déclaré.

De retour à Cambridge, Elton de Qkine est résigné à se battre avec un autre défi immobilier dans un avenir proche.

"Tous les deux ans environ, si vous réussissez, vous devez déménager, et c'est juste perturbant", a-t-elle déclaré. "Cela affecte la vitesse à laquelle vous pouvez grandir."

(1 $ = 0,7994 livre)