La vie sur Terre soumise à une " menace existentielle "

Le changement climatique constitue une "menace existentielle" pour la vie sur Terre, ont prévenu mardi d'éminents scientifiques, dans une évaluation de l'avalanche de records de chaleur et de conditions météorologiques extrêmes de cette année qui, selon eux, frappent plus férocement que prévu.

Alors qu'on s'attend à ce que 2023 soit l'année la plus chaude jamais enregistrée, des régions de la planète ont été ravagées par des vagues de chaleur meurtrières.

D'autres ont été frappés par des inondations ou, dans certains cas, ont subi les deux extrêmes coup sur coup.

"La vérité est que nous sommes choqués par la férocité des événements météorologiques extrêmes en 2023. Nous avons peur du territoire inexploré dans lequel nous sommes désormais entrés", a déclaré une coalition internationale d'auteurs dans un nouveau rapport publié dans la revue BioScience.

Leur bilan sévère : " La vie sur la planète Terre est assiégée ".

Ils ont déclaré que l'humanité avait fait des "progrès minimes" dans la réduction de ses émissions liées au chauffage de la planète, avec d'importants gaz à effet de serre à des niveaux records et des subventions aux combustibles fossiles qui ont grimpé en flèche l'année dernière.

Cette évaluation accablante intervient à peine un mois avant les négociations climatiques de la COP28 de l'ONU qui se tiendront dans les Émirats arabes unis, riches en pétrole.

"Nous devons changer notre perspective sur l'urgence climatique, passant d'un simple problème environnemental isolé à une menace systémique et existentielle", ont déclaré les auteurs.

L'étude sur l'état du climat a examiné des données récentes sur 35 " signes vitaux " planétaires et a révélé que 20 d'entre eux étaient à des extrêmes records cette année.

Une hausse de température d'environ 1,2 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels a déclenché toute une série de conséquences désastreuses et coûteuses.

Cette année a également vu le début du phénomène climatique El Nino, qui se réchauffe.

Le service Copernicus sur le changement climatique de l'Union européenne a déclaré que les trois mois précédant septembre ont été la période la plus chaude jamais enregistrée, et probablement la plus chaude depuis environ 120 000 ans.

De nombreux records liés au climat ont été battus par des " marges énormes " en 2023, indique le rapport, en particulier les températures des océans, qui ont absorbé la quasi-totalité de l'excès de chaleur causé par la pollution humaine par le carbone.

Le co-auteur Johan Rockström, directeur de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique, a déclaré que les températures enregistrées à la surface de la mer "dépassent complètement les limites" et que les scientifiques ne sont pas encore en mesure d'expliquer pleinement pourquoi.

Les impacts potentiellement graves incluent des menaces pour la vie marine et les récifs coralliens et une augmentation de l'intensité des grandes tempêtes tropicales, indique le rapport.

Cette année, partout sur la planète, les populations ont été confrontées à des vagues de chaleur et à des sécheresses, tandis que de graves inondations ont frappé les États-Unis, la Chine, l'Inde et au-delà.

Au Canada, des incendies de forêt record en partie liés au changement climatique ont libéré plus de dioxyde de carbone que les émissions totales de gaz à effet de serre du pays pour 2021, indique le rapport.

Avant 2023, les jours où les températures moyennes mondiales étaient supérieures de plus de 1,5 °C aux niveaux préindustriels étaient rares, selon les auteurs. Cette année, 38 journées de ce type avaient déjà été enregistrées à la mi-septembre.

L'objectif plus ambitieux de l'Accord de Paris de 1,5°C sera mesuré sur plusieurs décennies.

Mais l'auteur principal, William Ripple, professeur à l'Université d'État de l'Oregon, a déclaré que nous entrons probablement dans une période où les températures annuelles atteindront ce niveau ou plus, risquant le danger des boucles de rétroaction climatique et des points de basculement.

"Une fois franchis, ces points de bascule pourraient modifier notre climat d'une manière qui pourrait être difficile, voire impossible, à inverser", a-t-il déclaré à l'AFP.

Celles-ci pourraient inclure la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique occidental, le dégel de vastes zones de pergélisol et le dépérissement généralisé des récifs coralliens.

Avec certains points de bascule, "nous n'allons pas les éviter maintenant, il s'agit plutôt de ralentir les dégâts", a déclaré le co-auteur Tim Lenton, directeur du Global Systems Institute de l'Université d'Exeter.

Pour y parvenir, il faut réduire les émissions et freiner la hausse des températures.

Chaque fraction de degré compte, a déclaré Lenton à l'AFP : "Il y a encore beaucoup à jouer."

Cela inclut le nombre de personnes qui pourraient être confrontées à des conditions intolérables dans les décennies à venir, comme des chaleurs extrêmes, une disponibilité alimentaire limitée et des extrêmes climatiques.

Le rapport indique que trois à six milliards de personnes pourraient être " confinées au-delà de la région habitable " d'ici la fin du siècle.

"De nombreux dirigeants mondiaux ont généralement continué à soutenir le statu quo, plutôt que d'adopter des politiques visant à freiner le changement climatique et à maintenir la vie sur Terre", a déclaré Ripple.

"Nous espérons que les récents événements météorologiques extrêmes contribueront à motiver les décideurs politiques lors de la prochaine conférence sur le climat COP28 à soutenir des réductions massives des émissions de combustibles fossiles et un financement accru pour l'adaptation au climat, en particulier dans les régions les plus vulnérables du monde."