La pollution atmosphérique constitue la plus grande menace mondiale pour la santé humaine

La pollution de l'air est plus dangereuse pour la santé de l'individu moyen sur la planète Terre que le tabagisme ou l'alcool, la menace s'aggravant dans son épicentre mondial, l'Asie du Sud, alors même que la Chine s'améliore rapidement, a montré mardi une étude.

Pourtant, le niveau de financement mis de côté pour relever ce défi ne représente qu'une fraction du montant réservé à la lutte contre les maladies infectieuses, selon l'étude de l'Energy Policy Institute de l'Université de Chicago (EPIC).

Son rapport annuel sur l'indice de qualité de l'air (AQLI) montre que la pollution atmosphérique par les particules fines – qui proviennent des émissions des véhicules et des industries, des incendies de forêt et bien plus encore – reste la " plus grande menace externe pour la santé publique ".

Si le monde devait réduire de façon permanente ces polluants pour respecter la limite fixée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'espérance de vie d'une personne moyenne augmenterait de 2,3 ans, selon les données, dont le seuil est 2021.

Les particules fines sont liées aux maladies pulmonaires, aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et au cancer.

En comparaison, la consommation de tabac réduit l'espérance de vie mondiale de 2,2 ans, tandis que la malnutrition infantile et maternelle est responsable d'une réduction de 1,6 an.

L'Asie et l'Afrique supportent le plus grand fardeau, mais disposent d'infrastructures parmi les plus faibles pour fournir aux citoyens des données précises et à jour. Ils reçoivent également de minuscules parts d'un gâteau philanthropique mondial déjà modeste.

Par exemple, l'ensemble du continent africain reçoit moins de 300 000 dollars pour lutter contre la pollution atmosphérique.

"Il existe un profond décalage entre les endroits où la pollution de l'air est la plus grave et ceux où nous, collectivement et à l'échelle mondiale, déployons des ressources pour résoudre le problème", a déclaré à l'AFP Christa Hasenkopf, directrice des programmes de qualité de l'air à l'EPIC.

Bien qu'il existe un partenariat financier international appelé Fonds mondial qui débourse 4 milliards de dollars par an pour lutter contre le VIH/SIDA, le paludisme et la tuberculose, il n'existe pas d'équivalent pour la pollution atmosphérique.

"Pourtant, la pollution de l'air fait perdre plus d'années à la vie d'une personne moyenne en RDC (République démocratique du Congo) et au Cameroun que le VIH/SIDA, le paludisme et d'autres menaces pour la santé", indique le rapport.

À l'échelle mondiale, l'Asie du Sud est la région la plus touchée. Le Bangladesh, l'Inde, le Népal et le Pakistan sont dans l'ordre les quatre pays les plus pollués en termes de moyennes annualisées, pondérées par la population, de particules fines, détectées par satellite et définies comme des particules d'un diamètre de 2,5 microns ou moins (PM2. 5).

Les concentrations de pollution atmosphérique sont ensuite intégrées à la métrique AQLI qui calcule leur impact sur l'espérance de vie, sur la base de méthodes évaluées par des pairs.

Les résidents du Bangladesh, où les niveaux moyens de PM2,5 étaient de 74 microgrammes par mètre cube, gagneraient 6,8 années de vie si cela était ramené aux directives de l'OMS de 5 microgrammes par mètre cube.

La capitale indienne, Delhi, est quant à elle la " mégapole la plus polluée au monde ", avec une pollution particulaire moyenne annuelle de 126,5 microgrammes par mètre cube.

La Chine, en revanche, " a réalisé des progrès remarquables dans sa guerre contre la pollution atmosphérique " qui a débuté en 2014, a déclaré Hasenkopf.

La pollution de l'air a chuté de 42,3 % entre 2013 et 2021. Si les améliorations se maintiennent, le citoyen chinois moyen pourra vivre 2,2 ans de plus.

Aux États-Unis, des mesures législatives telles que le Clean Air Act ont contribué à réduire la pollution de 64,9 % depuis 1970, aidant ainsi les Américains à gagner 1,4 an d'espérance de vie.

Mais la menace croissante d'incendies de forêt – liée aux températures plus élevées et aux conditions plus sèches dues au changement climatique – provoque des pics de pollution de l'ouest des États-Unis à l'Amérique latine et à l'Asie du Sud-Est.

Par exemple, lors de la saison historique des incendies de forêt en Californie en 2021, le comté de Plumas a reçu une concentration moyenne de particules fines plus de cinq fois supérieure à la directive de l'OMS.

L'histoire de l'Amérique du Nord en matière d'amélioration de la pollution atmosphérique au cours des dernières décennies est similaire à celle de l'Europe, mais des différences marquées subsistent entre l'Europe occidentale et orientale, la Bosnie étant le pays le plus pollué du continent.