La Nasa s'apprête à lancer une sonde vers un astéroïde riche en métaux

C'est un monde pas comme les autres : un astéroïde riche en métaux qui pourrait être les restes d'une petite planète, ou peut-être un tout nouveau type de corps céleste inconnu de la science.

Une sonde de la NASA devrait décoller vendredi à destination de Psyché, un objet situé à 3,5 milliards de kilomètres et qui pourrait offrir des indices sur l'intérieur de planètes comme la Terre.

"Nous avons visité en personne ou par robot des mondes constitués de roches, des mondes constitués de glace et des mondes constitués de gaz... mais ce sera la première fois que nous visiterons un monde doté d'une surface métallique", a déclaré la scientifique principale Lindy Elkins-Tanton. a déclaré aux journalistes lors d'un point de presse cette semaine.

La NASA et SpaceX visent vendredi à 10h19, heure de l'Est (14h19 GMT), pour un lancement depuis le Kennedy Space Center, à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy, avec une fenêtre de secours samedi si les conditions météorologiques sont défavorables.

Traînée par une lueur bleue provenant de son système de propulsion électrique de nouvelle génération et flanquée de deux grands panneaux solaires, la sonde de la taille d'une camionnette devrait arriver à destination dans la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter, en juillet 2029.

Au cours des deux années suivantes, il déploiera sa suite d'instruments avancés pour rechercher des preuves d'un ancien champ magnétique, sonder sa composition chimique et étudier les minéraux et la topographie de Psyché.

Les scientifiques pensent que Psyché, du nom de la déesse de l'âme dans la mythologie grecque, pourrait faire partie du noyau riche en fer d'un " planétésimal ", un élément constitutif de toutes les planètes rocheuses.

Il pourrait également s'agir d'autre chose : un morceau restant d'un objet primordial du système solaire, riche en fer, qui n'a pas encore été documenté.

"C'est notre seule façon de voir un noyau", a déclaré Elkins-Tanton. "Nous disons ironiquement que nous allons dans l'espace pour explorer l'espace intérieur."

On pense que Psyché a une forme irrégulière, semblable à celle d'une pomme de terre, mesurant 280 kilomètres de diamètre à son point le plus large – bien qu'elle n'ait jamais été vue de près.

Jusqu'à récemment, les scientifiques pensaient qu'il était majoritairement composé de métal, mais des analyses basées sur la réflexion radar et la lumière indiquent désormais que le métal en constitue probablement entre 30 et 60 pour cent, le reste étant constitué de roche.

La mission comprendra plusieurs innovations technologiques.

Le vaisseau spatial Psyché, nommé d'après l'astéroïde, testera les communications de nouvelle génération basées sur des lasers plutôt que sur des ondes radio – une étape que la NASA compare à la mise à niveau des anciennes lignes téléphoniques sur Terre vers la fibre optique.

Les communications optiques dans l'espace profond, comme on appelle le système, "ont été conçues pour démontrer une capacité de retour de données 10 à 100 fois supérieure aux systèmes radio de pointe utilisés aujourd'hui dans l'espace", a déclaré Abi Biswas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Psyché utilise également un type spécial de système de propulsion appelé " propulseurs à effet Hall " qui exploite l'énergie des panneaux solaires pour créer des champs électriques et magnétiques qui, à leur tour, expulsent les atomes chargés de gaz xénon.

La poussée qu'il exerce est à peu près égale au poids d'une pile AA dans votre main. Mais dans le vide de l'espace, le vaisseau spatial accélérera continuellement jusqu'à des dizaines de milliers de kilomètres par heure.

De tels systèmes évitent d'avoir à transporter des milliers de livres de carburant chimique dans l'espace, et Psyché sera la première fois qu'ils seront utilisés au-delà de l'orbite lunaire.