La grippe aviaire a été détectée chez les mammifères, mais le risque pour l'homme est faible : des experts

Les experts ont averti que la récente détection de la grippe aviaire chez les mammifères, notamment les renards, les loutres, les visons, les phoques et même les grizzlis, est préoccupante, mais ont souligné que le virus devrait muter de manière significative pour se propager entre les humains.

Depuis fin 2021, l'Europe est aux prises avec sa pire épidémie de grippe aviaire, l'Amérique du Nord et du Sud connaissant également de graves épidémies.

Cela a conduit à l'abattage de dizaines de millions de volailles domestiques dans le monde, dont beaucoup sont porteuses de la souche H5N1. L'épidémie mondiale est également responsable de la mort de dizaines de milliers d'oiseaux sauvages.

Tom Peacock, virologue à l'Imperial College de Londres, a déclaré à l'AFP qu'il s'agissait d'une "panzootique", une pandémie chez les animaux, en l'occurrence les oiseaux.

"Nous ne savons pas exactement pourquoi cela se produit maintenant, mais nous pensons que cela pourrait être dû à une souche légèrement différente de H5N1 qui se propage très efficacement chez les oiseaux sauvages et migrateurs", a déclaré Peacock.

Il est rare que la grippe aviaire se propage aux mammifères - et plus rare encore que les humains attrapent le virus potentiellement mortel.

Jeudi, l'Agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré qu'un renard avait récemment été testé positif au H5N1.

Il rejoint huit renards et loutres qui ont été testés positifs au Royaume-Uni l'année dernière, qui avaient tous une mutation PB2.

Peacock a déclaré que cette mutation "permet au virus de mieux se répliquer dans les cellules de mammifères".

Mais d'autres mutations seraient "nécessaires pour que le virus provoque une pandémie de grippe" chez l'homme, a-t-il ajouté.

La France a annoncé la semaine dernière qu'un chat avait été abattu après avoir été testé positif au H5N1.

Et le mois dernier, le service des parcs de l'État américain du Montana a déclaré que trois grizzlis atteints de la grippe aviaire avaient été euthanasiés.

Tous ces mammifères étaient soupçonnés d'avoir mangé des oiseaux infectés.

Paul Wigley, professeur d'écosystèmes microbiens animaux à l'Université britannique de Bristol, a déclaré que s'il "n'y a pas de transmission au sein des populations de mammifères, le risque pour l'homme reste faible".

Cependant, deux infections récentes à plus grande échelle ont soulevé des inquiétudes quant au potentiel de propagation de la grippe aviaire entre les mammifères.

L'un était une épidémie de H5N1 avec la mutation PB2 dans une ferme espagnole en octobre qui a conduit à l'abattage de plus de 50 000 visons.

Une étude publiée dans la revue Eurosurveillance le mois dernier a déclaré que ses conclusions "indiquent qu'une transmission ultérieure du virus à d'autres visons peut avoir eu lieu dans la ferme touchée".

La transmission entre les visons n'a pas été confirmée, et d'autres recherches sont en cours.

La mort massive de quelque 2 500 phoques en voie de disparition trouvés le long de la côte russe de la mer Caspienne le mois dernier a également suscité des inquiétudes.

Un chercheur de l'Université d'État du Daghestan en Russie, Alimurad Gadzhiyev, a déclaré la semaine dernière que les premiers échantillons de phoques "avaient été testés positifs pour la grippe aviaire", ajoutant qu'ils étudiaient toujours si le virus avait causé la mort.

Peacock a averti qu'il y avait eu des rapports mitigés en provenance de Russie sur les phoques, qui auraient pu contracter le virus en mangeant des oiseaux de mer infectés.

Mais si les phoques se transmettaient la grippe aviaire, cela "serait encore un autre développement très préoccupant", a-t-il ajouté.

"Les épidémies de visons, le nombre accru d'infections de mammifères charognards et l'épidémie potentielle de phoques indiqueraient tous que ce virus a le potentiel de provoquer une pandémie" chez l'homme, a-t-il déclaré.

David Heymann, spécialiste des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a appelé à la prudence.

Davantage de cas de grippe aviaire pourraient être détectés chez les mammifères car les pays ont intensifié les tests, a-t-il déclaré.

"Cela dure peut-être depuis des années et rien ne s'est vraiment passé", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais c'était toujours préoccupant lorsqu'un virus de la grippe pénètre chez les mammifères "parce qu'ils sont souvent le point de mélange des virus de la grippe, ou ils créent un environnement où des mutations peuvent se produire et peuvent ensuite s'adapter chez l'homme", a-t-il ajouté.

Même si cela se produisait, il a déclaré qu'il existait d'excellents systèmes de surveillance en Europe et en Amérique du Nord, et que le H5N1 avait fait l'objet de nombreuses recherches depuis son apparition en Chine et à Hong Kong en 1996.

Si le H5N1 a muté en une souche qui pourrait circuler parmi les humains, le vaccin actuel contre la grippe saisonnière pourrait être assez facilement mis à jour pour l'inclure, a-t-il déclaré.

L'Agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré "qu'il n'y a aucune preuve de transmission interhumaine soutenue" de la grippe aviaire.

Au cours des deux dernières décennies, il y a eu 868 cas confirmés de H5N1 chez l'homme et 457 décès, selon l'Organisation mondiale de la santé. Il y a eu quatre cas confirmés et un décès l'année dernière.

Le mois dernier, l'Équateur a signalé le premier cas de grippe aviaire A(H5) en Amérique du Sud chez un être humain, une fillette de neuf ans qui était en contact avec des volailles de basse-cour.

Les experts ont appelé à la poursuite de la surveillance de la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages, les volailles et les mammifères, afin que les humains limitent leur exposition.