La "France périphérique" en difficulté au centre de nouvelles manifestations

La France est en proie à une nouvelle vague de protestations, avec un soutien aux manifestations particulièrement fort dans les petites et moyennes villes, des régions souvent négligées du pays qui bouillonnent de ressentiment, selon les experts.

Au cinquième jour des manifestations et des grèves contre le projet de réforme des retraites du président Emmanuel Macron jeudi, les dirigeants syndicaux se sont rendus à Albi, dans le sud-ouest, pour souligner que leur mouvement bénéficie d'un large soutien national.

Le centre pittoresque avec ses rues médiévales étroites et sa cathédrale du XIIIe siècle souffre des mêmes problèmes qui affligent de nombreux endroits de ce type en France : magasins fermés, chômage élevé et soucis des services publics.

Bien plus pauvre que la centrale régionale voisine de Toulouse, qui prospère grâce à son industrie aérospatiale, Albi est le genre de ville où les manifestations parfois violentes des "gilets jaunes" contre Macron ont proliféré en 2018-19.

"C'est important de montrer que ce mouvement est présent sur l'ensemble de la France", a déclaré à la presse le patron de la CGT d'extrême gauche, Philippe Martinez, sous un soleil d'hiver devant une verrerie à Albi.

"Il ne s'agit pas seulement de Paris", a-t-il ajouté, faisant écho à un sentiment largement ressenti dans la soi-disant "France périphérique" où beaucoup reprochent au pouvoir politique et économique concentré dans la capitale.

Les précédentes manifestations depuis le 19 janvier ont attiré plus d'un million de personnes dans les rues de France – certaines des plus grandes manifestations depuis des décennies – avec les plus grands rassemblements à Paris.

Mais les manifestations dans les petites et moyennes villes ont attiré l'attention en raison de leur taille par rapport à leur population.

Des endroits comme Saintes, près des vignobles producteurs de cognac de l'ouest de la France, ou le centre de Saint-Marcellin, source d'un célèbre fromage à pâte molle du même nom, ont vu des foules de milliers de personnes dénoncer Macron et son gouvernement.

Dans la ville reculée de Mende, une ville du sud située le long de ce que l'on appelle parfois la "diagonale du vide" ("la diagonale vide") qui traverse la France, environ un quart des 12 000 habitants se sont rendus à une manifestation en janvier.

La Fondation Jean Jaurès de gauche, un groupe de réflexion à Paris, a cartographié ce phénomène dans un récent rapport qui a conclu que les manifestations rassemblaient des partisans anti-Macron du "gilet jaune", des travailleurs syndiqués et d'autres gauchistes.

"Les gens les plus éloignés des grandes villes, des services publics, qui sont dépendants de leur voiture, ce qui est un problème de coût de la vie, sont ceux qui sont les plus susceptibles de s'opposer à Emmanuel Macron", Antoine Bristielle, conseiller d'opinion expert à la fondation, a déclaré à l'AFP.

Lors de ses succès électoraux en 2017 et à nouveau l'année dernière, Macron, favorable aux entreprises, a attiré principalement des électeurs urbains, éduqués, riches et plus âgés. L'inverse était vrai pour sa rivale la plus proche, la dirigeante d'extrême droite Marine Le Pen.

L'ancien banquier d'affaires a été vilipendé comme un "président des riches" depuis ses premiers mois au pouvoir, lorsqu'il a réduit les impôts sur la fortune et apporté des modifications au droit du travail pour faciliter le licenciement des travailleurs.

La réforme des retraites de Macron verra l'âge de la retraite passer de 62 à 64 ans.

Il est largement perçu comme étant injuste pour les personnes qui n'ont pas fréquenté l'université, qui ont tendance à commencer leur vie active plus tôt que les diplômés - parmi lesquels la retraite vers 64 ou 65 ans est déjà courante.

"Dans ces villes (petites et moyennes), il y a beaucoup de travailleurs qui ont commencé tôt, qui ne sont pas allés dans la capitale régionale pour étudier, qui travaillent dans des métiers comme le transport, le bâtiment ou la restauration qui sont physiques et parfois difficiles professions ", a déclaré l'auteur et sondeur Jérôme Fourquet.

Ce sont aussi des lieux où le plus gros employeur est souvent le secteur de la santé publique fortement syndiqué, a déclaré mercredi l'expert du groupe de sondage Ifop à la chaîne CNews.

Certains des alliés politiques les plus proches de Macron avaient mis en garde le dirigeant de 45 ans contre le risque de contrarier les gens, compte tenu de la crise du coût de la vie liée à la guerre en Ukraine et aux séquelles de la pandémie de Covid-19.

Fourquet a déclaré que les petites villes contenaient une forte proportion d'infirmières ou de pharmaciens, d'employés de maisons de retraite ou de caissières de supermarchés qui ont travaillé pendant Covid malgré les dangers.

Ils ont l'impression "d'avoir été mis sur un piédestal pendant le Covid mais la seule réponse, la seule compensation à ces efforts a été de leur demander de travailler deux ans de plus dans leur carrière", a-t-il dit.