La folie Pickleball va t-elle détrôner le Padel en France ?

Imaginez un sport combinant tennis, badminton et tennis de table. Vous pouvez y jouer n'importe où : dehors, à l'intérieur, dans votre jardin, dans la rue. Tout ce dont vous avez besoin est un petit filet et deux raquettes de padel. Le sport ressemble au padel mais le pickleball est issu du badminton, tandis que le padel est, lui, issu du tennis. Les dimensions des terrains, les scores et les règles de jeu sont donc très différents. Tous deux sont considérés comme les sports dont la croissance est la plus rapide, le padel dans le monde entier et le pickleball aux États-Unis.

Le pickleball, déjà joué par plus de 36 millions de personnes en Amérique, est décrit comme facile à apprendre et difficile à maîtriser, ce qui le rend attrayant pour tous les âges et tous les niveaux.

Le jeu a été créé en 1965 sur l'île de Bainbridge, dans l'État de Washington, dans la résidence d'été de Joel Pritchard, qui a ensuite servi au Congrès des États-Unis et en tant que lieutenant-gouverneur de Washington.

Pritchard et deux de ses amis, Barney McCallum et Bill Bell, ont opté pour "Pickleball" - une référence aux restes de non-partants jetés ensemble dans le "pickle boat" des courses en équipage. Selon une idée assez répandue, il fait aussi référence au chien de la famille d'un de ces pères sur L'île de Bainbridge nommé Pickle. Tandis que la balle part régulièrement loin du terrain, Pritchard demande à son chien " Pickle " d'aller récupérer la balle en plastique. Le nom est alors tout trouvé : " Pickleball ".

Le premier terrain de pickleball est construit dans l'arrière-cour de l'ami et voisin de Joel Pritchard, Bob O'Brian. Cinq ans après, une société est même créée pour protéger l'innovation de ce nouveau sport. Il faut néanmoins attendre presque 10 ans pour voir le premier tournoi être organisé en 1976.

Plus de 50 ans plus tard, ce sport est devenu extrêmement populaire dans certaines régions des États-Unis. Un championnat est supervisé par la USA Pickleball Association fondée en 1984.

En 2022, il existe plus de 8 000 sites de pickleball aux États-Unis.

Le joueur de la NBA LeBron James, le quart-arrière à la retraite de la NFL Drew Brees et l'entrepreneur Gary Vaynerchuk ont tous investi dans des équipes professionnelles de pickleball, offrant une visibilité médiatique à ce sport.

Et il semble tout à fait possible que la " fièvre du pickleball " ne tarde pas à se propager également à travers la Grande-Bretagne et en France

Lemon Pickleball, une nouvelle société basée au nord de Londres, vise à capitaliser sur la récente montée en popularité de ce sport. Elle propose des séances pour tous les âges et tous les niveaux.

Commençant avec un seul site - à East Finchley - ils proposent désormais des séances dans 6 sites autour de Londres, ainsi que des forfaits d'entreprise pour des événements comme des enterrements de vie de garçon et de fille.

"Avant la pandémie, j'étais musicien, toujours en tournée, j'avais toujours aimé pratiquer des sports de raquette pendant mes temps libres pour rester en forme physiquement et mentalement. Chaque fois que je rentrais chez moi à Londres, il était toujours très difficile de trouver un endroit pour jouer au pickleball sans traverser la ville ", explique Ash Spencer, l'un de ses fondateurs.

"Il y a quelques mois, mon partenaire d'affaires, Alex, qui est aussi un fantastique entraîneur de tennis, et moi-même avons décidé de nous lancer dans le pickleball car nous voulions donner à plus de gens la chance de découvrir ce sport merveilleusement amusant et inclusif."

Ash explique que trouver des espaces intérieurs disponibles et adaptés au pickleball est le plus grand défi auquel son entreprise est actuellement confrontée. "Nous sommes aujourd'hui majoritairement limités à l'utilisation des salles de sport scolaires qui sont rarement disponibles avant 18 heures", précise-t-il.

Sans locaux permanents, Lemon Pickleball loue des salles de sport dans toute la ville pour organiser ses séances de groupe.

Mais l'un des principaux avantages de ce sport est sa "portabilité" : dans un seul sac, vous pouvez transporter le filet, les raquettes et les balles. Et c'est tout ce dont vous avez besoin pour commencer à jouer. Cela permet à l'entreprise d'Ash de s'implanter partout où il y a une demande.

Le nombre de clubs au Royaume-Uni a doublé pour atteindre près de 400 en seulement deux ans et il y a désormais plus de 12 000 joueurs inscrits dans tout le pays - pour la plupart des amateurs, âgés de 18 à 85 ans, dont un millier ont participé à l'Open d'Angleterre en Shropshire en août.

En France, le pickleball commence également à faire son trou. Arrivé en 2014 dans le pays, la Fédération française a été créée en 2018.

800 joueurs sont affiliés à la fédération en France et certains rêvent de suivre les pas de Jocelyn Devilliers, premier français à être devenu joueur professionnel. Le cinquième Tournoi National de Pickleball en France s'est tenu au Tennis Club de Saint-Julien en Genevois en février dernier.

Depuis mai 2023, la Fédération européenne de Pickleball a même été créée (EPF). Elle possède 25 membres pour le moment dont l'Espagne, le Portugal, l'Allemagne, la Turquie, l'Angleterre, l'Italie ou même la Norvège.

Absent des Jeux Olympiques de Paris 2024, le pickleball pourrait faire partie des sports olympiques lors des Jeux de Los Angeles en 2028. C'est en tout cas ce qu'espère Steve Sidwell, le président de la Fédération internationale de pickleball (IFP), un groupe à but non lucratif qui vise à être l'organe directeur mondial du pickleball. Pour être catégorisé comme olympique, un sport doit être joué dans 75 pays différents dont quatre continents différents. Actuellement, 70 pays sont membres de l'IFP dont la Chine, la Russie mais aussi des îles éloignées comme Guam et Tonga.