La croissance économique chinoise a ralenti au troisième trimestre mais a dépassé les prévisions

L'économie chinoise a connu une croissance plus forte que prévu au troisième trimestre, selon les données publiées mercredi, mais le chiffre reste inférieur à l'objectif et les responsables continuent de faire face à des appels à davantage de mesures de relance tout en luttant pour contenir une crise immobilière sans précédent.

L'expansion de 4,9 % en juillet-septembre a été favorisée par des chiffres de ventes au détail supérieurs aux prévisions et fait suite à une série de chiffres globalement positifs qui pointent vers une période de stabilité après des mois de faiblesse malgré la levée des mesures strictes zéro Covid.

Mais les autorités restent sous tension face aux turbulences dans le secteur immobilier, qui représente depuis longtemps un quart du produit intérieur brut du pays, fait vivre des milliers d'entreprises et constitue une source majeure d'emplois.

Le secteur a connu une croissance fulgurante pendant des décennies, mais les récents malheurs de promoteurs clés, notamment Evergrande et Country Garden, alimentent désormais la méfiance des acheteurs alors que les maisons restent inachevées et que les prix chutent.

Country Garden, l'une des plus grandes sociétés immobilières de Chine et longtemps considérée comme financièrement solide, n'a pas réussi le mois dernier à rembourser les intérêts d'un prêt totalisant 15,4 millions de dollars.

Le groupe bénéficie d'un délai de grâce de 30 jours qui expire mercredi et risque un défaut de paiement s'il n'honore pas le remboursement.

Le pays a été confronté à " un environnement international grave et complexe et à des tâches difficiles pour promouvoir la réforme, le développement et la stabilité intérieure " au cours des trois premiers trimestres de 2023, a déclaré mercredi le Bureau d'État des statistiques.

Les autorités ont intensifié les incitations à l'achat de biens immobiliers ces derniers mois afin de redynamiser le secteur, mais les acheteurs restent prudents.

Les ménages surveillent leurs dépenses dans un contexte de croissance atone, qui a nui à la consommation cette année, même si la fête nationale d'une semaine en octobre a contribué à stimuler les dépenses dans le tourisme et d'autres services.

Les ventes au détail, principal indicateur de la consommation des ménages, ont augmenté en septembre de 5,5% sur un an, mieux que prévu.

Mais le gouvernement continue de faire face à des appels en faveur de mesures visant à relancer l'économie.

Alors que les dirigeants ont dévoilé une série de mesures de relance ciblées pour divers secteurs, en particulier l'immobilier, la pression s'accentue pour qu'ils annoncent un soutien plus large.

Le Fonds monétaire international (FMI) a appelé mercredi la Chine à mettre en œuvre une " stratégie globale pour résoudre les problèmes du secteur immobilier ".

"Les perspectives de croissance plus faibles de la Chine à court terme pèseront sur la croissance régionale", a-t-il déclaré, ajoutant que le secteur immobilier criblé de dettes du pays freinerait la demande dans la région.

Bloomberg News a rapporté la semaine dernière que Pékin envisageait d'émettre près de 140 milliards de dollars de dette souveraine pour relancer une économie en difficulté, l'argent étant dépensé pour divers projets.

Cependant, les observateurs estiment qu'une dépense aussi importante que celle dévoilée en 2008 lors de la crise financière était peu probable.

Signe de la nécessité d'un soutien accru, les données publiées mercredi ont également montré que la croissance de la production industrielle en septembre est restée stable à 4,5 pour cent, tandis que le chômage urbain a chuté à 5,0 pour cent en septembre contre 5,2 pour cent en août.

Les données sur le chômage n'incluent plus la tranche d'âge des 16 à 24 ans, après avoir atteint un niveau record de 21,3 pour cent en juin.

Les analystes interrogés par l'AFP prévoyaient une croissance annuelle moyenne de 4,3% du PIB au troisième trimestre, tandis que les experts interrogés par Bloomberg tablaient sur une croissance de 4,5%.

La Chine vise une croissance " d'environ cinq pour cent " cette année – par rapport à une base faible l'année dernière, lorsque l'économie nationale était paralysée par les strictes restrictions liées au Covid.

Zhang Zhiwei, de Pinpoint Asset Management, a déclaré dans une note qu'il estimait que " l'amélioration des données économiques du troisième trimestre rend moins probable que le gouvernement lance des mesures de relance au quatrième trimestre, alors que l'objectif de croissance de 5 % devrait être atteint ". ".

L'année dernière, l'économie a connu une croissance de 3 pour cent, loin de l'objectif officiel de 5,5 pour cent, et l'un des taux les plus lents depuis quatre décennies.

Mais Stephen Innes, de SPI Asset Management, a prévenu que la Chine restait confrontée à des risques économiques importants.

"Les niveaux élevés d'endettement des entreprises et des gouvernements locaux, souvent considérés comme insoutenables, constituent un risque pour l'économie. Gérer cette dette sans provoquer de crise financière constitue un défi de taille", écrit-il dans une note.

Dans le même temps, les tensions commerciales avec Washington ainsi que le vieillissement de la population constituent " des déficiences structurelles à long terme qui pourraient affecter la croissance économique ", a ajouté Innes, avertissant que " l'économie chinoise n'est en aucun cas tirée d'affaire ".

"La reprise économique n'en est qu'à ses balbutiements", a déclaré dans une note Harry Murphy Cruise, économiste chez Moody's Analytics. "Un soutien direct aux ménages pourrait être l'aspirine nécessaire pour soulager la gueule de bois de la propriété, mais un tel soutien semble de plus en plus improbable."