La Coupe du monde est prête à décoller avec le football féminin à son plus haut niveau

La première Coupe du monde féminine à 32 équipes débute jeudi en Australie et en Nouvelle-Zélande, les favorites des États-Unis remportant un troisième titre consécutif sans précédent dans un mois historique pour le football féminin.

Ce fut une expansion rapide pour un tournoi qui a commencé en 1991 et qui ne comptait que 16 équipes en 2011, puis 24 en France il y a quatre ans lorsque les États-Unis ont conservé le trophée.

Cela reflète une augmentation spectaculaire de l'intérêt pour le football féminin au cours de la dernière décennie au-delà de son cœur traditionnel des États-Unis, et un essaim d'équipes européennes visera à arracher leur titre.

L'Australie, dirigée par le prolifique attaquant de Chelsea Sam Kerr, espère tirer le meilleur parti de l'avantage du terrain et se rendre jusqu'en finale à Sydney le 20 août.

Cette Coupe du monde n'est pas seulement plus importante en termes de nombre de nations en compétition.

La FIFA a triplé le prix en argent par rapport à 2019 et le pot total, qui couvre également l'indemnisation des clubs libérant des joueurs, est passé de 50 millions de dollars il y a quatre ans à 152 millions de dollars.

C'est une énorme hausse par rapport aux 15 millions de dollars offerts en 2015, et la confirmation que c'est une période de boom pour le football féminin.

Les grandes foules lors des matches de clubs et internationaux, en particulier en Europe, sont une preuve supplémentaire que le jeu est à un niveau record.

Néanmoins, la cagnotte reste dérisoire par rapport aux 440 millions de dollars distribués lors de la Coupe du monde masculine de 2022 au Qatar.

Pendant ce temps, une impasse sur la vente des droits de diffusion dans les plus grands pays européens – l'Allemagne, le Royaume-Uni, la France, l'Italie et l'Espagne – n'a été résolue que le mois dernier.

La menace d'une panne de télévision a été écartée tard dans la journée après que le président de la FIFA, Gianni Infantino, eut ouvertement critiqué le montant d'argent offert par les diffuseurs.

"La FIFA n'agit pas seulement avec des mots mais avec des actions. Malheureusement, ce n'est pas le cas de tout le monde dans l'industrie. Les diffuseurs et les sponsors doivent faire plus à cet égard", a déclaré Infantino en mars, ajoutant que l'instance dirigeante du football mondial était recevoir des offres s'élevant à seulement un pour cent de ce qui était payé pour le tournoi masculin.

Au Japon, un accord pour éviter une panne d'électricité n'a été conclu que la semaine dernière.

"C'est en fait une affaire terrible si vous ne vous connectez pas", a déclaré Megan Rapinoe, la superstar vétéran de l'équipe des États-Unis et une icône culturelle qui transcende le sport.

"Vous passez à côté d'un grand moment culturel. Il s'agit du premier événement sportif féminin au monde et il s'agit d'un changement de paradigme à l'échelle mondiale, pas seulement aux États-Unis."

Ce sera la dernière Coupe du monde pour la joueuse de 38 ans après qu'elle a annoncé son intention de prendre sa retraite à la fin de cette saison.

Rapinoe était l'une des stars américaines qui ont mené leur combat pour l'égalité de rémunération, aboutissant à un accord de négociation collective historique l'année dernière, ce qui signifie que les hommes et les femmes du pays se partageraient équitablement les prix de la Coupe du monde payés par la FIFA.

La préparation de ce tournoi a également vu l'équipe nationale du Canada, les champions olympiques, menacer de faire la grève d'affilée pour des questions de salaire, de financement et de contrat.

Pendant ce temps, les joueurs français se sont rebellés contre les conditions de la composition de leur équipe nationale, et un changement d'entraîneur a suivi.

Cela signifiait que certains des plus grands noms français seraient après tout au tournoi, ayant menacé de se retirer, mais la Coupe du monde sera toujours gâchée par l'absence de nombreux joueurs de premier plan en raison de graves blessures au genou.

La capitaine anglaise Leah Williamson et l'attaquante vedette Beth Mead ont été exclues, tout comme la prolifique attaquante néerlandaise Vivianne Miedema, les attaquantes françaises Delphine Cascarino et Marie-Antoinette Katoto, et le duo américain Catarina Macario et Mallory Swanson.

L'Espagnole Alexia Putellas, la gagnante en titre du Ballon d'Or, sera là, en forme après avoir passé neuf mois avec une blessure au ligament croisé antérieur.

Avec l'Australie, les équipes européennes seront la principale menace pour une équipe américaine qui tentera de devenir la première à remporter trois Coupes du monde féminines de suite.

L'Angleterre, championne d'Europe, mène la charge, avec l'Espagne, l'Allemagne, la Suède et les Pays-Bas, finalistes en 2019.

"Les attentes sont vraiment élevées et oui, nous avons un rêve", a déclaré la sélectionneuse anglaise Sarina Wiegman.

L'Angleterre disputera son premier match contre Haïti - l'un des nombreux débutants de la Coupe du monde - à Brisbane le 22 juillet, tandis que les États-Unis commenceront leur défense du trophée le même jour contre un autre débutant au Vietnam.

Le tournoi débute avec la Nouvelle-Zélande affrontant la Norvège du vainqueur du Ballon d'Or 2018 Ada Hegerberg à Auckland, et l'Australie affrontant l'Irlande devant une foule de plus de 80 000 personnes à Sydney.