Inquiétudes et impatience face à l'exploitation minière des fonds marins du monde

La perspective d'une exploitation minière à grande échelle pour extraire des minéraux précieux des profondeurs de l'océan Pacifique, autrefois une vision lointaine, est devenue plus réelle, alarmant les plus fervents défenseurs des océans.

"Je pense qu'il s'agit d'un risque réel et imminent", a déclaré à l'AFP Emma Wilson de la Deep Sea Conservation Coalition, une organisation faîtière de groupes environnementaux et d'organismes scientifiques.

"Il y a beaucoup de parties prenantes qui signalent les risques environnementaux importants."

Et le traité tant attendu de protection de la haute mer, même s'il est adopté dans le cadre des négociations qui reprennent lundi, ne devrait pas atténuer les risques de sitôt : il n'entrera pas en vigueur immédiatement et devra s'entendre avec l'Autorité internationale des fonds marins ( EST UN).

Cette agence, créée en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, compte 167 États membres.

Il a autorité sur les fonds marins en dehors des zones économiques exclusives des États membres (qui s'étendent jusqu'à 200 milles marins, ou 370 kilomètres, des côtes).

Mais les groupes de conservation affirment que l'ISA a deux missions manifestement contradictoires : protéger les fonds marins en haute mer tout en organisant les activités des industries désireuses d'exploiter des ressources inexploitées au fond de l'océan.

Pour l'instant, une trentaine de centres de recherche et d'entreprises ont été agréés pour explorer - mais pas exploiter - des zones limitées.

Les activités minières ne sont pas censées commencer avant que les négociateurs n'adoptent un code minier, déjà en discussion depuis près d'une décennie.

Mais la petite nation insulaire du Pacifique de Nauru, impatiente du rythme effréné des progrès, a fait des vagues en juin 2021 en invoquant une clause lui permettant d'exiger l'adoption de règles pertinentes dans un délai de deux ans.

Une fois ce délai atteint, le gouvernement pourrait demander un contrat minier pour Nori (Nauru Ocean Resources), une filiale du canadien The Metals Company.

Nauru a offert ce qu'il a appelé une promesse de "bonne foi" de attendre après une assemblée de l'ISA en juillet, dans l'espoir qu'il adoptera un code minier.

"La seule chose dont nous avons besoin, ce sont des règles et des règlements en place pour que les gens soient tous des acteurs responsables", a déclaré à l'AFP l'ambassadrice de Nauru auprès de l'ISA, Margo Deiye.

Mais il est "très peu probable" qu'un code soit convenu d'ici juillet, a déclaré Pradeep Singh, expert en droit de la mer à l'Institut de recherche pour la durabilité, à Potsdam, en Allemagne.

"Il y a tout simplement trop de points sur la liste qui doivent encore être résolus", a-t-il déclaré à l'AFP. Ces éléments, a-t-il dit, incluent la question très controversée de savoir comment les bénéfices de l'exploitation minière sous-marine seraient partagés et comment les impacts environnementaux devraient être mesurés.

Les ONG craignent ainsi que Nori puisse obtenir un contrat minier sans les protections prévues par un code minier.

Les groupes de conservation se plaignent que les procédures de l'ISA sont "obscures" et que sa direction est "pro-extraction".

Le secrétaire général de l'agence, Michael Lodge, insiste sur le fait que ces accusations n'ont "absolument aucune substance".

Il a noté que les contrats sont attribués par le Conseil de l'ISA, et non par son secrétariat.

"C'est la seule industrie... qui a été entièrement réglementée avant de commencer", a-t-il dit, ajoutant que la raison pour laquelle il n'y a pas d'exploitation minière sous-marine "partout dans le monde en ce moment est due à l'existence de l'ISA".

Quoi qu'il en soit, The Metals Company fait des préparatifs.

"Nous serons prêts et visons à être en production d'ici la fin de 2024", a déclaré à l'AFP le directeur général Gerard Barron.

Il a déclaré que la société prévoyait de collecter 1,3 million de tonnes de matériaux au cours de sa première année et jusqu'à 12 millions de tonnes d'ici 2028, le tout "avec l'ensemble d'impacts le plus léger".

Barron a déclaré que des tonnes de nodules polymétalliques (riches en minéraux tels que le manganèse, le nickel, le cobalt, le cuivre et les terres rares), qui se sont déposés au fond de l'océan au cours des siècles, pourraient facilement être grattées.

Cela se produirait dans la soi-disant zone de fracture de Clipperton, où Nori a effectué fin 2022 des tests "historiques" à une profondeur de quatre kilomètres (2,4 miles).

Mais Jessica Battle du groupe de conservation du WWF a déclaré que ce n'était pas si simple. Les entreprises pourraient, par exemple, aspirer de la matière à plusieurs mètres (mètres) de profondeur, et pas seulement à la surface du fond marin.

"C'est un vrai problème d'ouvrir une nouvelle frontière extractive dans un endroit où vous en savez si peu, sans aucune réglementation", a-t-elle déclaré à l'AFP. "Ce sera un désastre."

Les scientifiques et les groupes de défense affirment que l'exploitation minière pourrait détruire des habitats et des espèces, dont certaines sont encore inconnues mais peut-être cruciales pour les chaînes alimentaires ; pourrait perturber la capacité de l'océan à absorber le dioxyde de carbone émis par l'homme ; et pourraient générer des bruits susceptibles de perturber la capacité de communication des baleines.

"L'océan profond est la partie la moins connue de l'océan", a déclaré la biologiste des grands fonds Lisa Levin de la Scripps Institution of Oceanography. "Ainsi, le changement pourrait avoir lieu sans que personne ne le voie."

Elle a signé une pétition réclamant un moratoire sur l'exploitation minière. Certaines entreprises et une dizaine de pays soutiennent un tel appel, dont la France et le Chili.

Avec son slogan " Une batterie dans un rocher ", The Metals Company met l'accent sur les besoins mondiaux en métaux utilisés dans les batteries des véhicules électriques ; Nauru fait le même cas.

Mais alors que les nations insulaires sont parmi les premières à ressentir l'impact du réchauffement climatique, Nauru dit qu'elle ne peut pas attendre indéfiniment les fonds que les pays riches ont promis pour l'aider à s'adapter à ces impacts.

"Nous sommes fatigués d'attendre", a déclaré Deiye, l'ambassadeur de Nauru.

Et Lodge dit que les gens devraient garder les arguments anti-extraction en perspective.

Sur les 54% des fonds marins sous la juridiction de l'ISA, a-t-il dit, "moins d'un demi pour cent sont en cours d'exploration... et sur ce demi pour cent, moins d'un pour cent est susceptible d'être exploité".