Haaland et Odegaard peuvent-ils ramener la Norvège sur le devant de la scène internationale ?

Alors qu'Erling Haaland et Martin Odegaard se préparent à s'affronter lorsque Arsenal affrontera Manchester City dans un match énorme dans la course au titre de Premier League mercredi, de retour dans leur Norvège natale, il y a de l'optimisme que le duo de stars est sur le point de faire du pays un football forcer à nouveau.

Depuis l'Euro 2000, la Norvège ne s'est pas qualifiée pour un tournoi majeur, alors qu'Ole Gunnar Solskjaer et Tore Andre Flo menaient leur attaque.

Odegaard avait 18 mois et Haaland n'était pas encore né alors que la Norvège battait l'Espagne mais n'a pas réussi à dépasser son groupe.

C'était la fin de l'apogée du football du pays, après que la Norvège ait atteint les Coupes du monde successives, battant le Brésil en route vers les 16 derniers à France 98.

Mais les choses semblent changer, l'équipe nationale atteignant les barrages pour l'Euro 2020 et échouant de peu dans sa tentative de participer à la Coupe du monde de l'année dernière.

Les qualifications pour l'Euro 2024 commencent le mois prochain et la Norvège apparaît comme un léger favori devant l'Écosse pour traverser son groupe aux côtés de l'Espagne.

Haaland, 22 ans, a dominé les gros titres de la Premier League où il est le meilleur buteur de loin, avec une moyenne de plus d'un but par match pour City depuis sa signature du Borussia Dortmund.

À peine âgé de 16 ans lorsqu'il a rejoint le Real Madrid, Odegaard a eu du mal à être à la hauteur du battage médiatique là-bas, mais dirige désormais la charge d'Arsenal pour le titre de Premier League.

"Martin Odegaard, quel joueur, quelle saison. Classe mondiale. C'est un leader sur le terrain pour Arsenal. Super pour eux, super pour le football norvégien", a déclaré à l'AFP Roar Stokke, commentateur pour la chaîne Viaplay.

"Odegaard et Haaland sont une telle source d'inspiration pour les autres joueurs et une source d'inspiration pour le football norvégien.

Stokke fait valoir que deux joueurs de classe mondiale sont simplement "un bon début" pour la Norvège et qu'ils ont besoin d'une équipe solide autour d'eux, qui pourrait maintenant émerger.

L'équipe nationale, classée 43e au monde, dispose d'un groupe de joueurs qui évoluent dans certaines des meilleures ligues européennes.

Parmi eux se trouve Julian Ryerson, l'arrière droit de 25 ans qui a récemment rejoint Dortmund en provenance de l'Union Berlin.

Alexander Sorloth, 27 ans, a été en excellente forme de buteur pour la Real Sociedad, bien que la façon dont le grand attaquant puisse jouer dans la même équipe que Haaland reste à voir.

Ensuite, il y a l'entraîneur Stale Solbakken, ancien des Wolverhampton Wanderers et qui a pris la relève fin 2020.

"Il y a beaucoup de vibrations positives autour de l'équipe et je pense que le manager est un facteur", a déclaré Tor-Kristian Karlsen, ancien directeur sportif du club local IK Start qui a joué le même rôle à Monaco et au Maccabi Haifa. raconte à l'AFP.

"Solbakken n'a peut-être pas encore produit de résultats, mais il reste une figure de proue très positive et engageante. Il ose être ambitieux et s'attend à ce que nous nous qualifiions."

L'équipe nationale est sans aucun doute en hausse, mais qu'en est-il de la ligue nationale ?

Cela fait 15 ans qu'un club norvégien n'a pas atteint la phase de groupes de la Ligue des champions, lorsque Rosenborg de Trondheim a tenu Chelsea à distance, mettant fin au premier passage de Jose Mourinho à Stamford Bridge.

Bodo/Glimt, le modeste club du nord du cercle polaire arctique, a failli atteindre la Ligue des champions proprement dite cette année, s'inclinant en barrages.

Leurs performances en Europe, et celles des champions actuels Molde, sont encourageantes, tout comme le fait que l'Eliteserien - qui commence en avril et se déroule tout l'été - a récemment conclu un nouveau contrat télévisé de six ans avec le diffuseur national TV2 qui aurait une valeur plus de 500 millions de dollars.

Pourtant, garder longtemps des joueurs talentueux est un défi.

Haaland a joué pour Molde avant de rejoindre Red Bull Salzburg à 18 ans. Odegaard n'a joué qu'une poignée de matchs pour Stromsgodset.

La dernière fenêtre de transfert a vu plusieurs équipes norvégiennes vendre des joueurs à l'étranger moyennant des frais importants, notamment l'attaquant ivoirien David Datro Fofana, qui a rejoint Chelsea pour un montant pouvant atteindre 10 millions d'euros (12 millions de dollars) en provenance de Molde.

Stokke dit que la taille du pays et le climat sont des handicaps évidents.

"La population en Norvège est d'environ cinq millions d'habitants. L'hiver dure quatre à cinq mois et notre saison de football est plus courte que partout ailleurs", souligne-t-il.

Pendant ce temps, les luttes actuelles de Rosenborg, 26 fois champion du monde, n'aident peut-être pas.

"Si un club a l'infrastructure, le tirage au sort et la culture de revenir éventuellement en Ligue des champions et d'y rester, ce sont eux, mais il y a une sérieuse reconstruction à faire là-bas", a déclaré Karlsen.