Grand prix de F1 de Las vegas, la course de trop ?

L'effort de la Formule 1 pour conquérir l'Amérique entre dans une nouvelle phase ce week-end alors que le sport présente son spectacle à indice d'octane élevé sous les néons du Strip de Las Vegas.

Las Vegas est le troisième Grand Prix américain de la saison, s'ajoutant au Grand Prix de Miami et au Grand Prix américain plus établi à Austin, au Texas.

L'époque où la F1 était très limitée à un public de niche aux États-Unis, où les fans de courses automobiles préféraient les courses de stock-cars NASCAR et leur circuit IndyCar à roues ouvertes, semble lointaine après le boom créé par la très populaire série Netflix F1 " Drive to ". Survivre'.

Les fans de toute l'Amérique du Nord ont afflué à Las Vegas pour la première course dans la ville depuis les courses fortement critiquées sur un circuit du Caesars Palace en 1981 et 1982.

"Vraiment excité pour la course. C'est plutôt cool de voir ce qu'ils ont fait à Vegas. Nous sommes venus ici une centaine de fois et nous n'avons rien vu de tel", a déclaré Daniel Lewis de Scottsdale, en Arizona, en admirant les vues sur le Strip. , qui est désormais équipé d'une clôture de sécurité avant la course.

Un contingent important de fans mexicains ont traversé la frontière pour soutenir leur compatriote Sergio Perez de Red Bull.

"Ils ont épuisé leurs chapeaux et vestes 'Checo' Perez dans les magasins", a déclaré Emanuel Elizalde, venu de Guadalajara, dans l'ouest du Mexique.

Mais malgré l'investissement massif dans l'événement de Vegas de la part des propriétaires américains Liberty Media, le Grand Prix est loin d'être assuré d'être un succès total.

Des points d'interrogation subsistent quant à savoir si la piste de 3,8 milles, avec des virages serrés et de longues lignes droites, sera en mesure d'offrir le genre de course que les fans et les pilotes souhaitent voir.

"Ce ne sera certainement pas un circuit emblématique en termes de tracé", a déclaré le pilote britannique de Mercedes, George Russell.

Le départ de la course elle-même est prévu à 22h00 heure locale samedi soir (06h00 GMT dimanche), soit 1h00 du matin sur la côte Est, et bien que le départ soit conçu pour atteindre les audiences des télévisions européennes dimanche matin, l'objectif est de conquérir le cœur des Américains. les amateurs de sport seront sûrement gênés.

De plus, il y a peu d'enjeu dans la bataille pour le championnat terminée depuis longtemps après que Max Verstappen de Red Bull a décroché le titre des pilotes au Qatar début octobre, son équipe ayant déjà remporté le titre des constructeurs.

Mercredi, le Néerlandais Verstappen n'a guère aidé à attiser le battage médiatique autour de l'événement lorsque, quelques minutes seulement après une cérémonie d'ouverture fastueuse, avec musique et spectacle de drones, il a déploré que le Grand Prix soit "99 pour cent de spectacle, un pour cent d'événement sportif".

Lewis Hamilton, sept fois champion du monde, n'a pas tardé à défendre l'approche des organisateurs sur ce qui reste un marché relativement nouveau.

"Le sport continue de croître. C'est un business et vous verrez toujours de bonnes courses ici. C'est un pays à exploiter et à vraiment captiver le public", a-t-il déclaré.

"Tous ceux que je connais à Hollywood viennent et il y aura beaucoup d'affaires ce week-end", a-t-il déclaré.

La divergence d'opinion entre les deux plus grands pilotes reflète une tension entre les puristes, qui préfèrent courir sur les circuits traditionnels comme Silverstone et Monza, et ceux qui sont plus soucieux d'attirer de nouveaux fans en introduisant du divertissement autour de la course.

Le directeur de l'équipe Haas, Günther Steiner, a déclaré qu'il pouvait voir les deux côtés du débat.

"Nous nous concentrons toujours sur la course. Évidemment, nous créons beaucoup de spectacles autour d'elle, parce que je pense qu'à notre époque, nous en avons besoin parce que les gens ne vont pas dans un endroit juste pour une course, ils veulent aussi du divertissement autour de celle-ci. ," il a dit.

Steiner a déclaré que les événements américains ont réussi à attirer un autre type de fans.

"Tout d'abord, ils viennent ici pour la Formule 1... mais sont-ils des fans inconditionnels ? Non. Mais avons-nous seulement besoin de fans inconditionnels ? Non non plus", a-t-il déclaré.

Il y a un an, lorsque les organisateurs ont organisé un événement de lancement pour la course de Vegas, on a beaucoup parlé du boom américain de la F1 et d'une éventuelle expansion future, mais avec peu de concurrence sur la piste, l'enthousiasme a montré des signes de déclin.

"Je pense que la croissance n'est pas celle des cinq dernières années", a concédé Steiner.

"À cause du battage médiatique des cinq dernières années ici, je n'ai jamais rien vu de pareil. Tout d'un coup, tout le monde s'est intéressé à la Formule 1.

"Mais tant que nous nous stabilisons, et je pense que l'intérêt est toujours là. Je pense que nous pouvons maintenir le niveau que nous avons actuellement. Aurons-nous la croissance que nous avons connue au cours des cinq dernières années ? Peut-être pas. Nous devons être réalistes aussi".

De sages paroles de modération peut-être – mais pas très Vegas.