Eléphants nains ? Rats géants ? Créatures insulaires étranges à haut risque

Un éléphant nain de la taille d'un poney Shetland parcourait autrefois l'île méditerranéenne de Chypre. Aux Antilles, un rongeur géant ressemblant à un rat a fait pencher la balance à plus de 400 livres (180 kg), rivalisant avec un ours noir américain.

Ils étaient des exemples de "l'effet d'île", une règle de la biologie évolutive décrivant comment les espèces de grande taille ont tendance à réduire leur taille sur les îles tandis que les espèces de petite taille augmentent. Ces nains et géants insulaires - une ménagerie comprenant également des hippopotames, des buffles et des loups de la taille d'une pinte - sont depuis longtemps confrontés à un risque d'extinction élevé qui, selon une nouvelle étude, s'intensifie, mettant en péril certaines des créatures les plus uniques de la Terre.

Se concentrant sur les mammifères insulaires, les chercheurs ont déclaré jeudi avoir examiné 1 231 espèces existantes et 350 espèces éteintes au cours des 23 derniers millions d'années. Le risque d'extinction était le plus élevé parmi les espèces qui ont subi des changements de taille corporelle plus extrêmes par rapport aux parents du continent. Et l'arrivée de personnes sur les îles a plus que décuplé les taux d'extinction.

"Malheureusement, la pente de la courbe d'extinction qui a commencé avec l'arrivée des premiers voyageurs humains et s'est poursuivie avec les dernières vagues de colonisation est devenue encore plus raide au cours des dernières décennies", a déclaré le paléoécologue Roberto Rozzi du Musée d'histoire naturelle de l'Université Martin Luther de Halle. -Wittenberg en Allemagne, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Science.

Les îles favorisent une dynamique évolutive unique. Pour les espèces de grande taille, il y a une pression évolutive pour devenir plus petite en raison des limites de la zone d'habitat et des ressources alimentaires par rapport au continent. Mais les espèces de petite taille, parce qu'il y a un risque moindre de prédateurs sur les îles, sont émancipées des contraintes évolutives sur leur taille.

Certaines espèces insulaires en voie de disparition comprennent aujourd'hui: le buffle nain Tamaraw sur l'île philippine de Mindoro, 21% de la taille de son parent le plus proche sur le continent; le cerf tacheté des îles philippines Visayan de Panay et Negros , 26% de la taille de son parent le plus proche sur le continent; et le hutia de la Jamaïque, un rongeur 4-1/2 fois plus gros que son parent le plus proche sur le continent.

L'île indonésienne de Flores est un remarquable laboratoire de l'effet d'île, également appelé "règle de Foster", basé sur les observations du mammalogiste J. Bristol Foster dans les années 1960. Il abritait autrefois un parent éléphant nain, des rats géants et une cigogne géante, ainsi qu'une espèce humaine naine - Homo floresiensis, surnommé le "Hobbit", mesurant seulement 106 cm de haut. Le Hobbit a disparu il y a environ 50 000 ans, peu de temps après que notre espèce Homo sapiens ait atteint Flores.

Les îles sont des points chauds de la biodiversité. Bien qu'ils couvrent moins de 7% de la superficie terrestre de la Terre, ils représentent jusqu'à 20% des espèces terrestres.

"En raison de la règle de l'île, vous obtenez toutes sortes d'animaux étranges et merveilleux sur les îles, dont beaucoup sont déjà éteintes. Parmi les espèces encore existantes, les îles abritent une grande partie de la diversité des espèces terrestres de la planète et environ 50 % d'entre eux sont menacés d'extinction. C'est incroyablement déprimant", a déclaré la paléoécologiste et co-auteure de l'étude Kate Lyons de l'Université du Nebraska-Lincoln.

Les chercheurs ont documenté une accélération des extinctions d'îles, qui a commencé il y a plus de 100 000 ans.

Notre espèce a joué un rôle de premier plan par la chasse, la destruction de l'habitat et l'introduction de maladies et de prédateurs envahissants, déstabilisant les écosystèmes insulaires vierges. Même l'arrivée plus précoce d'espèces humaines disparues comme l'Homo erectus sur les îles a coïncidé avec un doublement des extinctions.

"Nous devons toujours faire preuve de prudence lorsqu'il s'agit d'établir une véritable causalité, en particulier parce qu'il se passe généralement beaucoup de choses différentes en même temps", a déclaré le biologiste et co-auteur de l'étude Jonathan Chase du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité.

"Mais nos résultats montrent avec une assez bonne certitude que les taux d'extinction sur ces îles ont considérablement augmenté après l'arrivée des humains modernes, ce qui, du moins historiquement, était souvent dû à une chasse excessive", a ajouté Chase. "Il n'y avait peut-être que quelques centaines d'éléphants nains qui couraient autour de Chypre lorsque les humains sont arrivés là-bas, et il n'a pas fallu longtemps pour qu'ils disparaissent."