D'ou viennent les "Pooper", ces drôles de poupées qui déféquent dans les crèches espagnoles ?

Regardez attentivement une crèche dans la région espagnole de Catalogne et vous apercevrez probablement un personnage inhabituel : un paysan avec ses pantalons baissés et faisant ses affaires dans la scène sacrée.

La figurine "caganer" - ou "pooper" - est depuis longtemps un incontournable de Noël dans la région du nord-est, généralement placée dans un coin discret non loin de Marie, Joseph et l'enfant Jésus.

On pense localement que les statuettes déféquantes apportent la prospérité pour l'année à venir. Ils sont devenus de plus en plus populaires auprès des touristes, notamment à Barcelone, la capitale de la région, où on les trouve facilement sur les marchés de Noël.

La figure traditionnelle en argile représente un paysan ou un berger portant un pantalon noir, une chemise blanche et le classique bonnet catalan rouge appelé barretina.

Mais la tradition s'est élargie pour inclure des personnalités célèbres telles que le président chinois Xi Jinping, l'ancien président américain Donald Trump, des chanteurs comme Michael Jackson et des athlètes comme la star du Paris Saint-Germain Kylian Mbappe.

"C'est très intéressant. Nous sommes également très surpris de voir qu'ils ont tous ces personnages, célébrités et aussi personnalités politiques. C'est définitivement une nouvelle expérience pour nous", a déclaré Amy Hu, une touriste américaine de 30 ans, alors qu'elle parcourait une sélection de caganers à Barcelone.

L'un des plus grands fabricants de caganers, l'entreprise familiale Caganer.com, vend actuellement 650 modèles différents de figurines dans ses six magasins de Barcelone et de Madrid ainsi qu'en ligne, où les États-Unis représentent l'essentiel des commandes.

La société prévoit d'en vendre 140 000 cette année, pour un prix de détail de 5 à 21 euros (5 à 23 dollars).

Sergi Alos, copropriétaire de l'entreprise fondée par sa mère en 1992, a déclaré que ces chiffres étaient un hommage et non une moquerie. Il s'est dit heureux que les touristes puissent "avoir quelque chose de typiquement catalan".

Les racines du caganer sont vagues mais on pense généralement qu'elles datent du XVIIIe siècle.

Les figurines visent à "connecter les gens au mystère de la Nativité", a déclaré Josefina Roma, professeur d'anthropologie à la retraite de l'Université de Barcelone.

Elle a comparé les caganers à des personnages ludiques qui apparaissent dans les récits théologiques pour les rendre plus compréhensibles.

Xavier Borrell, président de l'association des Amis de Caganer, âgée de 33 ans et qui compte une centaine de membres, a déclaré que les figurines "ont dépassé les crèches pour devenir une icône".

L'ingénieur à la retraite possède 1 400 caganers, pour la plupart des figurines classiques de paysans.

Il s'est dit ravi que les statuettes soient devenues des souvenirs touristiques populaires en Catalogne, une région riche d'environ 7,7 millions d'habitants qui possède sa propre langue.

"En Catalogne, nous vendons des sombreros mexicains, des robes sévillanes, des images de taureaux, qui ne sont pas typiques de notre culture, et le fait que les touristes qui viennent ici emmènent avec eux un caganer me plaît beaucoup", a déclaré Borrell.

Sur les marchés de Noël de toute la Catalogne, les caganers côtoient les "tios", une bûche aux pattes de bâton, au visage souriant et au chapeau rouge, qui est également un incontournable dans de nombreux foyers pendant la période de Noël.

Les parents couvrent la bûche avec une couverture et y placent secrètement de petits cadeaux tels que des bonbons, des noix et des petits jouets.

La veille de Noël, ou dans certains foyers le jour de Noël, les enfants frappaient la bûche recouverte d'une couverture avec des bâtons tout en l'encourageant à " déféquer " les cadeaux.

"C'est un peu scatologique", a déclaré Borrell.

Le journal ne laisse pas tomber de gros cadeaux, qui sont traditionnellement considérés comme apportés par les Rois Mages le 6 janvier, jour de l'Épiphanie.