Des scientifiques alertent sur les menaces d'une sixième extinction massive

Les humains sont à l'origine de la perte de branches entières de " l'Arbre de Vie ", selon une nouvelle étude publiée lundi qui met en garde contre la menace d'une sixième extinction massive.

"La crise d'extinction est aussi grave que la crise du changement climatique. Elle n'est pas reconnue", a déclaré Gerardo Ceballos, professeur à l'Université nationale autonome du Mexique et co-auteur de l'étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS). ).

"Ce qui est en jeu, c'est l'avenir de l'humanité", a-t-il déclaré à l'AFP.

L'étude est unique car au lieu d'examiner simplement la perte d'une espèce, elle examine l'extinction de genres entiers.

Dans la classification des êtres vivants, le genre se situe entre le rang d'espèce et celui de famille. Par exemple, les chiens sont une espèce appartenant au genre canis, lui-même appartenant à la famille des canidés.

"C'est une contribution vraiment significative, je pense que c'est la première fois que quelqu'un tente d'évaluer les taux d'extinction modernes à un niveau supérieur à celui de l'espèce", a déclaré à l'AFP Robert Cowie, biologiste à l'Université d'Hawaï qui n'a pas participé à l'étude.

"En tant que tel, cela démontre réellement la perte de branches entières de l'Arbre de Vie", une représentation des êtres vivants développée pour la première fois par Charles Darwin.

L'étude montre que "nous ne coupons pas seulement les brindilles terminales, mais utilisons plutôt une tronçonneuse pour nous débarrasser des grosses branches", a reconnu Anthony Barnosky, professeur émérite à l'Université de Californie à Berkeley.

Les chercheurs se sont largement appuyés sur les espèces classées comme éteintes par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ils se sont concentrés sur les espèces vertébrées (hors poissons), pour lesquelles davantage de données sont disponibles.

Sur quelque 5 400 genres (comprenant 34 600 espèces), ils ont conclu que 73 avaient disparu au cours des 500 dernières années, la plupart au cours des deux derniers siècles.

Les chercheurs ont ensuite comparé cela au taux d'extinction estimé à très long terme à partir des archives fossiles.

"Sur la base du taux d'extinction des millions d'années précédentes, nous nous attendions à perdre deux genres. Mais nous en avons perdu 73", a expliqué Ceballos.

Cela aurait dû prendre 18 000 ans, et non 500, estime l'étude – même si ces estimations restent incertaines, car toutes les espèces ne sont pas connues et les archives fossiles restent incomplètes.

La cause? Les activités humaines, telles que la destruction des habitats pour les cultures ou les infrastructures, ainsi que la surpêche, la chasse, etc.

La perte d'un genre peut avoir des conséquences sur tout un écosystème, a soutenu Ceballos.

"Si vous prenez une brique, le mur ne s'effondrera pas, a-t-il déclaré. " Si vous en prenez beaucoup plus, le mur finira par s'effondrer.

"Notre inquiétude est que... nous perdons des choses si vite que cela signifie pour nous l'effondrement de la civilisation."

Tous les experts conviennent que le taux d'extinction actuel est alarmant, mais la question de savoir si cela représente le début d'une sixième extinction de masse (la dernière étant l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années) reste un sujet de débat.

Les scientifiques définissent globalement une extinction massive comme la perte de 75 pour cent des espèces sur une courte période de temps. En utilisant cette définition " arbitraire ", Cowie a déclaré qu'une sixième extinction massive ne s'est pas encore produite.

Mais si nous supposons que " les espèces continueront de disparaître au rythme actuel (ou plus rapidement), alors cela se produira ", a-t-il prévenu. "Nous pouvons certainement dire que c'est le début d'une potentielle sixième extinction de masse."

Ceballos a averti que la fenêtre d'opportunité pour les humains d'agir " se ferme rapidement ".

La priorité est de mettre fin à la destruction des habitats naturels et de restaurer ceux qui ont été perdus, a-t-il déclaré.

"Mais il est encore temps de sauver de nombreux genres", a-t-il déclaré. "Il existe 5 400 genres, nous pouvons en sauver beaucoup si nous agissons maintenant."