De l'or et du mercure, pas des livres, pour les enfants mineurs du Venezuela

À 10 ans, Martin ne sait pas lire, mais il est habitué à détecter les traces de l'or que lui et ses jeunes cousins extraient dans une mine à ciel ouvert du sud-est du Venezuela.

Dans la ville d'El Callao, extraire l'or du sol n'est au départ qu'un jeu d'enfant, mais devient vite un travail à plein temps que les militants des droits de l'homme qualifient d'exploitation dangereuse.

Petits et agiles, la taille des enfants les aide à se faufiler dans des puits étroits pour extraire de la terre boueuse, en espérant qu'elle contiendra de l'or, devenu de plus en plus précieux à mesure que la production pétrolière du Venezuela a chuté.

Pliés en deux, ils transportent de lourds sacs de terre sous le soleil implacable jusqu'aux flaques d'eau trouble où ils la rincent dans des plateaux en bois.

Martin explique que " tout ce qui est de l'or reste collé au mercure ", une substance toxique et toxique pour l'environnement qu'ils utilisent pour sa capacité à extraire l'or du minerai.

Il fait partie des quelque mille enfants de la région impliqués dans l'exploitation illégale de l'or, une industrie en plein essor dans ce pays riche en ressources et frappé par de multiples crises économiques.

Martin – ce n'est pas son vrai nom – vit à El Peru, un hameau voisin. Il n'est jamais allé à l'école.

Carlos Trapani, de l'ONG de défense des droits des enfants Cecodap, a déclaré à l'AFP que le travail éreintant et les dangers qui y sont associés sont devenus "normalisés" dans ces communautés.

Malgré ce que Trapani décrit comme " les pires conditions ", Martin affirme qu'il " préférerait obtenir l'or plutôt que d'aller à l'école ".

"Mon père dit que l'argent vient du travail", a-t-il déclaré à l'AFP, dans un entretien accordé avec l'accord de ses parents.

"Avec l'argent que je gagne ici, j'achète mes affaires : des chaussures, des vêtements, parfois des friandises."

Environ un millier d'enfants travaillent dans les mines illégales de la région, selon l'université privée catholique UCAB de la Guyane voisine.

"C'est une question de survie", a déclaré Eumelis Moya, coordinateur du bureau des droits de l'homme de l'université.

"Les gens ont reporté leurs aspirations à manger, pour subvenir à leurs besoins."

Le Venezuela traverse une grave crise économique depuis 2013, que les experts attribuent à une mauvaise gestion politique, aux sanctions américaines et à une dépendance excessive à l'égard de ses énormes réserves de pétrole.

Le PIB s'est contracté de 80 pour cent et l'hyperinflation a érodé le pouvoir d'achat. Quelque sept millions des 30 millions d'habitants du pays sont partis à la recherche d'une vie meilleure ailleurs.

En 2017, le président Nicolas Maduro s'est engagé à sauver l'économie en se concentrant sur les autres ressources minérales du pays, affirmant que le pays pourrait posséder " la plus grande réserve d'or au monde ".

Depuis lors, il y a eu ce que l'International Crisis Group a qualifié de " manne minière illégale " dans le sud du pays, où des groupes criminels – y compris la guérilla colombienne – mènent la plupart des opérations, semant la terreur dans les communautés locales.

"Cela m'a fait peur quand les tirs commencent et qu'il y a des morts", raconte Gustavo, un autre jeune mineur de 11 ans.

Selon un rapport de 2021 de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), " une grande partie de l'or gagné par les petits mineurs finit finalement entre les mains de l'élite militaire et politique ".

En juillet, Maduro a ordonné le déploiement des forces armées pour déloger les mineurs illégaux, et les autorités ont signalé la destruction de certains camps.

L'exploitation minière, dont une grande partie a lieu en Amazonie vénézuélienne, a eu un impact dévastateur sur l'environnement et les communautés autochtones.

Dans certaines régions du Venezuela, notamment dans la ville d'El Callao, les grammes d'or sont utilisés comme monnaie dans les entreprises locales, plutôt que le bolivar, instable.

Cela peut s'avérer avantageux pour les enfants mineurs comme Gustavo, qui balaie la terre devant un magasin d'alcool au Pérou avec ses frères, dans l'espoir qu'un client ivre ait laissé tomber de l'or.

"L'autre jour, j'ai reçu un gramme (d'une valeur d'environ 50 dollars)", a-t-il déclaré à l'AFP. "J'ai donné l'argent à ma mère pour acheter de la nourriture."

Il travaille dans les mines depuis l'âge de six ans et ne va pas non plus à l'école.

Les enfants vénézuéliens, qui représentent un tiers de la population, ont supporté le plus gros de la crise, et nombre d'entre eux sont restés sur place après l'émigration de leurs parents. Certaines écoles publiques sont à peine fonctionnelles en raison des bas salaires des enseignants.

Trapani a déclaré que lorsque la crise économique a atteint son paroxysme en 2018, ce ne sont pas seulement les écoliers qui se sont dirigés vers les mines, mais aussi les enseignants, après avoir quitté leur emploi quotidien.

La mère de Gustavo, 28 ans, a déclaré à l'AFP que ses enfants n'étaient pas retournés à l'école après le confinement dû au Covid-19, mais elle espère qu'ils le feront un jour.

"Il y a toujours des risques dans les mines."