Dans les coulisses du laboratoire d'art high-tech secret enfoui sous le Louvre à Paris

Cela ressemble au repaire d'un méchant de Bond : derrière des portes blindées, enfoui sous le Louvre à Paris, se trouve l'un des laboratoires d'art les plus high-tech au monde.

Sur trois étages et près de 6 000 mètres carrés, le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) comprend son propre accélérateur de particules baptisé AGLAE et regorge de radiologues, chimistes, géologues, métallurgistes, archéologues et ingénieurs.

L'équipe de 150 personnes examine environ 1 000 œuvres d'art par an, découvrant précisément quels matériaux et méthodes ont été utilisés pour leur fabrication, leur origine et leur âge, et comment les années les ont modifiées.

Leurs analyses éclairent les équipes de restauration du centre, du Louvre, de Versailles et au-delà.

De nombreuses grandes œuvres d'art sont passées par le laboratoire depuis sa création en 1999, parmi lesquelles la Joconde, les vitraux de la cathédrale Notre-Dame ou le sabre de Napoléon.

Lorsque l'AFP a récemment reçu une visite rare, une sculpture en bronze du XIe siècle du dieu hindou Vishnu était récemment arrivée du Cambodge en vue d'expositions en France et aux États-Unis l'année prochaine.

Chef-d'œuvre de l'art khmer, le " Vishnu du Mébon occidental " a été découvert à Angkor Vat en 1936, une rare représentation allongée du dieu hindou qui aurait mesuré environ six mètres une fois achevée.

Derrière d'épaisses portes en plomb, une équipe de 10 spécialistes effectuait des radiographies et des scans 3D de la statue.

Certaines pièces seraient ensuite testées avec des techniques telles que la fluorescence des rayons X et la spectrométrie qui les bombardent de rayons gamma et d'électrons pour découvrir leur composition chimique et moléculaire détaillée.

"Nous sommes un peu la NASA, chacun avec nos compétences, ou 'CSI: Miami', la police scientifique", explique David Bourgarit, chef d'équipe et ingénieur de recherche en archéo-métallurgie.

"Nos scènes de crime sont des découvertes archéologiques. Nous essayons de comprendre qui les a faites, comment et pourquoi, à la manière d'une enquête policière", a-t-il ajouté.

Il a pointé du doigt de petits points blancs autour des sourcils de la statue qui, selon lui, étaient un autre métal, "plus dense que le cuivre", qui nécessiterait une analyse plus approfondie pour être identifié.

L'équipe souhaite également identifier l'argile utilisée pour réaliser le moule initial de la statue, dont des traces subsistent encore à l'intérieur.

Cela devrait leur permettre de déterminer exactement où il a été fabriqué en le comparant à des échantillons de terre.

Certains fragments peuvent également transiter par l'AGLAE (Accélérateur d'Analyse Élémentaire du Grand Louvre), installé dans les années 1990 et le seul au monde à travailler exclusivement sur des œuvres d'art.

Dans une pièce remplie de machines, l'accélérateur en ligne droite émet un puissant rugissement lorsqu'il crée et projette des particules sur des œuvres d'art et des artefacts.

Il permet aux scientifiques de déterminer les quantités et les combinaisons d'éléments présents dans les objets, ajoutant ainsi une autre couche d'analyse pour la datation et la vérification de leur authenticité.