Comment les chinois utilisent l'IA pour ressusciter numériquement leurs morts

Dans un cimetière tranquille de l'est de la Chine, le père endeuillé Seakoo Wu sort son téléphone, le pose sur une pierre tombale et diffuse un enregistrement de son fils.

Ce sont des mots que le défunt étudiant n'a jamais prononcés, mais qu'il a créés grâce à l'intelligence artificielle.

"Je sais que tu souffres énormément chaque jour à cause de moi et que tu te sens coupable et impuissant", entonne Xuanmo d'une voix légèrement robotique.

"Même si je ne peux plus jamais être à tes côtés, mon âme est toujours dans ce monde, t'accompagnant tout au long de la vie."

Frappés par le chagrin, Wu et sa femme ont rejoint un nombre croissant de Chinois qui se tournent vers la technologie de l'IA pour créer des avatars réalistes de leurs défunts.

En fin de compte, Wu souhaite construire une réplique entièrement réaliste qui se comporte comme son fils décédé mais qui vit dans la réalité virtuelle.

"Une fois que nous aurons synchronisé la réalité et le métaverse, j'aurai à nouveau mon fils avec moi", a déclaré Wu.

"Je peux l'entraîner... pour que quand il me voit, il sache que je suis son père."

Certaines entreprises chinoises affirment avoir créé des milliers de " personnes numériques " à partir de seulement 30 secondes de matériel audiovisuel du défunt.

Les experts affirment qu'ils peuvent offrir un réconfort indispensable aux personnes dévastées par la perte d'êtres chers.

Mais ils évoquent également un thème troublant de la série de science-fiction britannique "Black Mirror", dans laquelle les gens s'appuient sur une IA avancée pour aider au deuil.

Wu et sa femme ont été dévastés lorsque Xuanmo, leur unique enfant, est décédé d'un accident vasculaire cérébral l'année dernière à l'âge de 22 ans alors qu'il étudiait à l'Université d'Exeter en Grande-Bretagne.

Cet étudiant en comptabilité et en finance, sportif passionné et donneur d'organes à titre posthume, "a eu une vie si riche et variée", a déclaré Wu.

"Il a toujours porté en lui ce désir d'aider les gens et le sens du bien et du mal", a-t-il déclaré à l'AFP.

Suite à l'essor des technologies d'apprentissage profond comme ChatGPT en Chine, Wu a commencé à rechercher des moyens de le ressusciter.

Il a rassemblé des photos, des vidéos et des enregistrements audio de son fils et a dépensé des milliers de dollars pour embaucher des sociétés d'IA qui ont cloné le visage et la voix de Xuanmo.

Les résultats sont jusqu'à présent rudimentaires, mais il a également mis en place une équipe de travail pour créer une base de données contenant de grandes quantités d'informations sur son fils.

Wu espère l'intégrer à de puissants algorithmes pour créer un avatar capable de copier les schémas de pensée et de parole de son fils avec une extrême précision.

Plusieurs sociétés spécialisées dans les " robots fantômes " ont vu le jour aux États-Unis ces dernières années.

Mais l'industrie est en plein essor en Chine, selon Zhang Zewei, fondateur de la société d'IA Super Brain et ancien collaborateur de Wu.

"En ce qui concerne la technologie de l'IA, la Chine se situe dans la classe la plus élevée au monde", a déclaré Zhang depuis un espace de travail dans la ville orientale de Jingjiang.

"Et il y a tellement de gens en Chine, dont beaucoup ont des besoins émotionnels, ce qui nous donne un avantage par rapport à la demande du marché."

Super Brain facture entre 10 000 et 20 000 yuans (1 400 à 2 800 dollars) pour créer un avatar de base en 20 jours environ, a expliqué Zhang.

Il s'agit de personnes décédées, de parents vivants incapables de passer du temps avec leurs enfants et, de manière controversée, de l'ex-petit ami d'une femme au cœur brisé.

Les clients peuvent même passer des appels vidéo avec un membre du personnel dont le visage et la voix sont superposés numériquement à ceux de la personne qu'ils ont perdue.

"L'importance pour... le monde entier est énorme", a déclaré Zhang.

"Une version numérique de quelqu'un (peut) exister pour toujours, même après la perte de son corps."

Sima Huapeng, fondatrice de Silicon Intelligence, basée à Nanjing, a déclaré que cette technologie " apporterait un nouveau type d'humanisme ".

Il l'a comparé au portrait et à la photographie, qui aidaient les gens à commémorer les morts de manière révolutionnaire.

Tal Morse, chercheur invité au Centre pour la mort et la société de l'Université britannique de Bath, a déclaré que les robots fantômes peuvent offrir du réconfort.

Mais il a averti que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour comprendre leurs implications psychologiques et éthiques.

"Une question clé ici est de savoir dans quelle mesure les robots fantômes sont 'fidèles' à la personnalité qu'ils ont été conçus pour imiter", a déclaré Morse à l'AFP.

"Que se passe-t-il s'ils font des choses qui vont 'contaminer' la mémoire de la personne qu'ils sont censés représenter ?"

Un autre dilemme découle de l'incapacité des personnes décédées à consentir, selon les experts.

Même si l'autorisation n'est probablement pas nécessaire pour imiter la parole ou le comportement, elle pourrait être nécessaire pour "faire certaines autres choses avec ce simulacre", a déclaré Nate Sharadin, philosophe à l'Université de Hong Kong spécialisé dans l'IA et ses effets sociaux.

Pour Zhang de Super Brain, toute nouvelle technologie est " une épée à double tranchant ".

"Tant que nous aidons ceux qui en ont besoin, je ne vois aucun problème".

Il ne travaille pas avec ceux pour qui cela pourrait avoir des conséquences négatives, a-t-il déclaré, citant une femme qui avait tenté de se suicider après la mort de sa fille.

Le père Wu, endeuillé, a déclaré que Xuanmo "aurait probablement été disposé" à être réanimé numériquement.

"Un jour, mon fils, nous nous retrouverons tous dans le métavers", a-t-il déclaré alors que sa femme fondait en larmes devant sa tombe.

"La technologie s'améliore chaque jour... ce n'est qu'une question de temps."