Comment les cartels criminels étouffent l'économie mexicaine

Des parcelles de terre sont vides au milieu des plantations de chaux et de bananes dans l'une des régions les plus violentes du Mexique – abandonnées par leurs propriétaires en raison de l'extorsion généralisée qui met à rude épreuve la deuxième économie d'Amérique latine.

Comme dans de nombreuses autres zones agricoles du pays, les bandes criminelles de l'État du Michoacán, à l'ouest du pays, sont devenues une force majeure sur le marché, faisant grimper les coûts et nuisant non seulement aux agriculteurs mais aussi aux consommateurs.

Prenons l'exemple du citron vert : malgré une augmentation de la production nationale et un ralentissement de l'inflation globale des prix à la consommation, le coût des agrumes a augmenté de plus de 50 pour cent au cours de l'année écoulée, selon l'Agricultural Market Consulting Group (GCMA), un cabinet de conseil.

L'impact est énorme dans un pays où le citron vert est un ingrédient essentiel dans de nombreux plats.

"Les prix explosent !" " a déclaré Gabriela Jacobo, une femme au foyer de 53 ans qui n'achète désormais que quelques citrons verts par semaine.

La menace du crime organisé est telle que les camions transportant du citron vert sont désormais escortés par la police, ont constaté des journalistes de l'AFP lors d'une visite dans la région.

Les conséquences ont même été ressenties à Mexico, où la drogue et la violence des gangs sont souvent considérées comme un problème lointain et où la capacité de s'approvisionner en nourriture dans tout le pays atténue les problèmes d'approvisionnement.

Le prix des citrons verts dans la capitale a doublé, atteignant près de 4,5 dollars le kilo en août.

"Ce n'est pas à cause d'un problème d'approvisionnement", mais à cause d'extorsions, a déclaré Juan Carlos Anaya, analyste chez GCMA.

Le Michoacán, qui couvre une superficie aussi grande que le Costa Rica, est déchiré par des guerres intestines sanglantes entre des gangs rivaux tels que le cartel de nouvelle génération de Jalisco, Los Viagras et La Familia Michoacana.

En plus de se battre pour les itinéraires de trafic de drogue, ils rivalisent également pour gagner de l'argent grâce à l'extorsion.

Le paiement prend la forme d'une taxe de 11 cents américains pour emballer chaque kilo de citrons verts, a déclaré à l'AFP un agriculteur, s'exprimant sous couvert d'anonymat par crainte de représailles.

Cela peut paraître peu, mais la région peut produire environ 900 tonnes de fruits chaque jour.

Dans le passé, "les criminels se battaient mais ils nous laissaient travailler. Aujourd'hui, ils ne nous laissent même plus travailler", a déclaré l'agriculteur.

Les producteurs de tomates, de bananes et de mangues, ainsi que les transporteurs et distributeurs, doivent également payer les gangs, a-t-il déclaré.

"Ils mettent tout un prix", a-t-il ajouté.

L'extorsion et le vol coûtent aux entreprises mexicaines environ 120 milliards de pesos (6,8 milliards de dollars) par an, soit l'équivalent de 0,67 % de la production économique annuelle du pays, selon les chiffres officiels.

Dans l'État méridional du Chiapas, l'extorsion et la violence ont provoqué des pénuries alimentaires dans les communautés frontalières du Guatemala.

"Il n'y a pas d'électricité. Il n'y a pas de nourriture. Il n'y a pas d'eau. Il n'y a pas de gaz", a déclaré à l'AFP un habitant.

La région est en proie à une guerre de territoire entre les cartels de Jalisco New Generation et de Sinaloa, qui a conduit à des dizaines de fermetures d'entreprises et contraint les habitants à s'approvisionner au Guatemala, à des prix plus élevés.

Même les ingrédients des tortillas – un aliment de base mexicain – sont achetés de l'autre côté de la frontière.

Des villes comme Chilpancingo, la capitale de l'État du sud de Guerrero, ont également connu dans le passé de nombreuses fermetures de magasins de poulets après l'assassinat d'agriculteurs et de commerçants qui auraient refusé de payer l'extorsion.

Les producteurs d'avocats sont également devenus la proie de la bataille pour le contrôle des richesses agricoles du Michoacan.

L'année dernière, les États-Unis ont brièvement suspendu les importations d'avocats en provenance de l'État après qu'un inspecteur américain ait vérifié les expéditions d'exportation avant le Super Bowl et ait reçu des menaces téléphoniques.

Pour lutter contre la criminalité, des producteurs de citron vert comme Hipolito Mora ont fondé en 2013 des groupes d'autodéfense qui ont ensuite été eux-mêmes accusés de liens avec des criminels.

Après avoir dénoncé avec véhémence les trafiquants de drogue, Mora a été abattu en juin dans le Michoacan.

"Nous avons de gros problèmes avec les cartels", a déclaré son frère Guadalupe Mora, surveillé par plusieurs gardes du corps.

"Ils nous facturent des frais pour tout : les aliments de base, les boissons gazeuses, les bières, le poulet. Tout coûte très cher à cause d'eux", a-t-il expliqué.

Le procureur Rodrigo Gonzalez a exhorté les gens à se manifester pour signaler de tels crimes.

"Nous sommes déterminés à combattre ces personnes, à les identifier, à les arrêter et à les traduire en justice", a-t-il déclaré.

Mais beaucoup craignent de subir le même sort que Mora s'ils prennent la parole.

Malgré les risques, l'agriculteur a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de quitter ses terres.

"Beaucoup de gens dépendent de nous et de notre travail pour subvenir aux besoins de leur famille", a-t-il déclaré.