Comment le chocolat pourrait contrer le changement climatique

Dans une usine de briques rouges de la ville portuaire allemande de Hambourg, les coques de fèves de cacao vont d'un côté et de l'autre sort une incroyable poudre noire ayant le potentiel de lutter contre le changement climatique.

La substance, surnommée biochar, est produite en chauffant les cosses de cacao dans une pièce sans oxygène à 600 degrés Celsius (1 112 Fahrenheit).

Le processus emprisonne les gaz à effet de serre et le produit final peut être utilisé comme engrais ou comme ingrédient dans la production de béton "vert".

Alors que l'industrie du biochar en est encore à ses balbutiements, la technologie offre une nouvelle façon d'éliminer le carbone de l'atmosphère terrestre, selon les experts.

Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU, le biochar pourrait potentiellement être utilisé pour capturer 2,6 milliards des 40 milliards de tonnes de CO2 actuellement produites par l'humanité chaque année.

Mais l'intensification de son utilisation reste un défi.

"Nous inversons le cycle du carbone", a déclaré à l'AFP Peik Stenlund, PDG de Circular Carbon, à l'usine de biochar à Hambourg.

L'usine, l'une des plus grandes d'Europe, réceptionne les coques de cacao usagées via un réseau de canalisations grises depuis une chocolaterie voisine.

Le biochar piège le CO2 contenu dans les cosses -- dans un processus qui pourrait être utilisé pour n'importe quelle autre plante.

Si les coques de cacao étaient éliminées normalement, le carbone à l'intérieur du sous-produit non utilisé serait libéré dans l'atmosphère lors de sa décomposition.

Au lieu de cela, le carbone est séquestré dans le biochar " pendant des siècles ", selon David Houben, scientifique environnemental à l'institut UniLaSalle en France.

Une tonne de biochar - ou charbon biologique - peut stocker "l'équivalent de 2,5 à 3 tonnes de CO2", a déclaré Houben à l'AFP.

Le biochar était déjà utilisé par les populations indigènes des Amériques comme engrais avant d'être redécouvert au XXe siècle par des scientifiques recherchant des sols extrêmement féconds dans le bassin amazonien.

La structure spongieuse de cette substance surprenante stimule les cultures en augmentant l'absorption d'eau et de nutriments par le sol.

A Hambourg, l'usine est enveloppée d'une légère odeur de chocolat et réchauffée par la chaleur dégagée par les canalisations de l'installation.

Le produit final est versé dans des sacs blancs pour être vendu aux agriculteurs locaux sous forme de granulés.

L'un de ces agriculteurs est Silvio Schmidt, 45 ans, qui cultive des pommes de terre près de Brême, à l'ouest de Hambourg. Schmidt espère que le biochar aidera à "donner plus de nutriments et d'eau" à ses sols sablonneux.

Le processus de production, appelé pyrolyse, produit également un certain volume de biogaz, qui est revendu à l'usine voisine. Au total, 3 500 tonnes de biochar et "jusqu'à 20 mégawattheures" de gaz sont produites chaque année par l'usine à partir de 10 000 tonnes de coques de cacao.

Le mode de production reste néanmoins difficile à mettre à l'échelle au niveau imaginé par le GIEC.

"Pour garantir que le système stocke plus de carbone qu'il n'en produit, tout doit être fait localement, avec peu ou pas de transport. Sinon, cela n'a aucun sens", a déclaré Houben.

Et tous les types de sol ne sont pas bien adaptés au biochar. L'engrais est "plus efficace dans les climats tropicaux", alors que les matières premières pour sa production ne sont pas disponibles partout, a déclaré Houben.

Le coût peut également être prohibitif à "environ 1 000 euros (1 070 $) la tonne - c'est trop pour un agriculteur", a-t-il ajouté.

Pour faire un meilleur usage de la puissante poudre noire, Houben a déclaré qu'il faudrait trouver d'autres applications. Le secteur de la construction, par exemple, pourrait utiliser le biochar dans la production de béton "vert".

Mais pour faire du profit, l'entreprise de biochar a eu une autre idée : vendre des certificats carbone.

L'idée est de vendre des certificats aux entreprises qui cherchent à équilibrer leurs émissions de carbone en produisant une quantité donnée de biochar.

Avec l'inclusion du biochar dans le système européen hautement réglementé de certificats carbone, "nous assistons à une forte croissance dans (le) secteur", a déclaré le PDG Stenlund. Son entreprise envisage d'ouvrir trois nouveaux sites pour produire plus de biochar dans les mois à venir.

Partout en Europe, les projets de biochar ont commencé à se multiplier. Selon la fédération de l'industrie du biochar, la production devrait presque doubler pour atteindre 90 000 tonnes cette année par rapport à 2022.