Comment le Belize est devenu un modèle pour les swaps " dette contre nature "

Lorsque le Covid a frappé le Belize, son économie s'est effondrée : la fermeture des frontières a empêché les pêcheries et les agriculteurs de déboucher sur des marchés d'exportation, et le tourisme centré sur les eaux chaudes et les merveilles de la biodiversité de ce petit pays d'Amérique centrale s'est arrêté.

"Nous avons perdu environ 14% du PIB", a déclaré à l'AFP le Premier ministre John Antonio Briceno. Près d'un tiers de la main-d'œuvre des 400 000 habitants du pays était au chômage et il n'y avait pas assez d'argent " pour garder les lumières allumées ", sans parler du remboursement onéreux de la dette.

Puis est arrivée une bouée de sauvetage : l'organisation à but non lucratif environnementale The Nature Conservancy (TNC) a proposé de prêter de l'argent au Belize pour rembourser ses créanciers si elle promettait de consacrer une partie des économies à la protection marine.

Les soi-disant " échanges de dette contre nature " sont salués comme un outil financier innovant pour préserver les écosystèmes du changement climatique et de la surexploitation, même si les critiques avertissent que leur générosité est surestimée et qu'ils sont loin d'être une panacée.

Finalisé en novembre 2021, un an après l'entrée en fonction de Briceno, l'accord impliquait le rachat par TNC d'une " super-obligation " de 553 millions de dollars qui détenait l'intégralité de la dette commerciale du gouvernement, en négociant une remise de 45 %.

Celui-ci a été converti en un prêt de 364 millions de dollars " obligations bleues " lors d'une vente organisée par le Crédit Suisse, débloquant 180 millions de dollars pour la conservation marine sur 20 ans.

"Pour nous, c'était gagnant-gagnant, cela nous a donné un répit", a déclaré Briceno. Le rachat a notamment réduit le ratio dette/PIB du pays de plus de 10 %.

Le littoral du Belize abrite la plus grande barrière de corail de l'hémisphère nord, offrant un habitat important aux espèces menacées, notamment les lamantins, les tortues et les crocodiles.

Mais le réchauffement des océans dû au changement climatique, à la pêche excessive et au développement côtier posent tous des défis majeurs.

Aux termes de l'accord, le Belize a accepté d'étendre la protection à 30 pour cent de ses eaux territoriales et de consacrer 4,2 millions de dollars par an à la conservation marine.

Depuis, TNC a signé des accords similaires avec la Barbade et le Gabon. L'Équateur a négocié le plus grand échange de tous en mai, réduisant ses obligations de dette d'environ 1,1 milliard de dollars au profit des îles Galapagos dans le cadre d'un accord supervisé par le Pew Bertarelli Ocean Legacy Project.

Slav Gatchev, directeur général de la dette durable chez TNC, a déclaré à l'AFP que même si les premiers échanges de dette contre nature ont eu lieu dans les années 1980, ils opèrent désormais à une échelle bien plus grande.

"Un tiers de l'encours de la dette commerciale envers les pays à revenu faible ou intermédiaire est en difficulté", a-t-il déclaré, ce qui signifie que les budgets des ministères de l'Environnement sont tendus et qu'il est difficile pour les gouvernements d'investir dans la nature.

Il voit une opportunité de refinancer jusqu'à 1 000 milliards de dollars de dette commerciale et bilatérale, générant ainsi 250 milliards de dollars pour le climat et la nature.

Andre Standing, chercheur pour des groupes tels que la Coalition for Fair Fisheries Arrangements, a déclaré à l'AFP que l'accord avec le Belize n'était possible que parce que le pays était sur le point de faire défaut et qu'il était donc préférable pour les créanciers d'accepter une somme forfaitaire plutôt que de faire un acte altruiste. a été dépeint comme par certains.

De plus, a-t-il ajouté, de tels accords ne font rien pour résoudre la crise de la dette qui frappe les pays en développement.

"C'est vrai, mais ce n'est pas notre intention", a déclaré à l'AFP Esteban Brenes, responsable du financement de la conservation au sein du Fonds mondial pour la nature (WWF), qui cherche également à organiser de nouveaux échanges de dettes.

"Nous allons prendre une partie de la dette et utiliser une partie des recettes pour quelque chose de mieux, mais nous n'allons en aucun cas résoudre le gros problème", a-t-il déclaré.

Une autre préoccupation est que les pays pourraient accepter de nobles engagements pour obtenir des concessions, mais tomber ensuite dans le " syndrome du parc de papier ", où les protections n'existent qu'en théorie.

Mais Gatchev a déclaré que les engagements sont juridiquement contraignants et que les gouvernements pourraient devoir payer des frais s'ils ne les respectent pas.

"Notre réputation en tant que plus grande organisation de conservation au monde est en jeu ici, et nous n'avons aucune incitation à édulcorer le manque de conformité", a-t-il souligné.

Briceno, pour sa part, a déclaré que cet accord très médiatisé avait accru la conscience environnementale de son peuple, qui s'empressait désormais de dénoncer le dragage illégal des mangroves, par exemple.

La restructuration de la dette est " un très bon début ", a-t-il poursuivi, mais son pays a besoin de bien plus d'aide de la part des pays du Nord.

"Les pays développés ont détruit leur environnement pour pouvoir se développer : des gratte-ciel, de gros véhicules, de belles maisons luxueuses", a déclaré Briceno.

"Maintenant, nous voulons la même chose et vous nous dites 'nous ne pouvons pas vous permettre de détruire ce que nous avons détruit' -- alors payez-nous."