Big Tobacco fait face à un gros problème de contrefaçon dans l'UE

La police espagnole a effectué une descente dans trois usines de tabac clandestines au début de cette année, saisissant pour près de 40 millions d'euros (44 millions de dollars) de feuilles de tabac et de cigarettes illicites.

Dans l'une d'elles, dans la ville d'Alfaro, dans le nord du pays, ils ont trouvé 10 travailleurs ukrainiens, dont cinq réfugiés de guerre, qui avaient été mis au travail sans contrat et avec une maigre rémunération, a indiqué la police. Ils travaillaient toute la journée et vivaient à l'usine, interdits de sortie.

Cette opération est l'une des dizaines à travers l'UE qui, selon les agences régionales de police et de lutte contre la fraude, a conduit les saisies de cigarettes illicites à des niveaux records.

Les groupes criminels, qui s'approvisionnaient traditionnellement principalement en produits du tabac contrefaits en dehors de l'UE, installent de plus en plus d'installations de production en Europe occidentale pour se rapprocher des marchés à prix plus élevés, selon des entretiens de Reuters avec une demi-douzaine de spécialistes du domaine, y compris des responsables de l'application des lois. , des dirigeants du secteur du tabac et des analystes de l'industrie.

La tendance a été accélérée par l'arrêt des voyages en raison de la pandémie de COVID-19, qui a étouffé les approvisionnements en provenance de l'extérieur du bloc, a déclaré l'Office européen de lutte antifraude (OLAF). Elle a peut-être été encore accélérée par la guerre en Ukraine, qui a été pendant des années un centre de production et une voie de transit pour le tabac illicite, a ajouté l'OLAF.

En plus du coût humain, la contrefaçon est une épine financière aux côtés des plus grandes compagnies de tabac du monde à un moment où elles sont confrontées à une baisse mondiale du tabagisme qui a stimulé d'importants investissements dans des produits alternatifs comme les vapes.

"Les gangs criminels sont passés de l'importation de produits contrefaits en Europe à l'établissement d'installations de fabrication illicites à l'intérieur des frontières de l'UE", a déclaré Cyrille Olive, responsable régional de la lutte contre le commerce illicite chez British American Tobacco (BAT).

BAT - l'un des géants mondiaux du tabac avec Imperial Brands, Japan Tobacco et Philip Morris International - a connu une augmentation de la contrefaçon depuis l'année dernière en France, aux Pays-Bas, au Portugal, en Slovénie, au Danemark et en République tchèque, a ajouté Olive.

Certains militants ont accusé Big Tobacco d'exagérer la taille du marché illicite pour aider à faire pression contre des taxes plus élevées - ce que les entreprises nient. Néanmoins, les dernières données montrent que les saisies de cigarettes illicites sont en augmentation.

Selon les données de l'OLAF, un nombre record de 531 millions de cigarettes illicites ont été saisies dans l'UE l'année dernière, soit une augmentation de 43 % par rapport aux quelque 370 millions saisis en 2020. Environ 60% des cigarettes provenaient de la production illicite dans le bloc tandis que le reste était introduit en contrebande.

Europol a déclaré à Reuters que l'année dernière établirait probablement un record pour le nombre d'usines de cigarettes illégales qui auraient été fermées par les forces de police nationales, bien que les données pour l'année complète ne soient pas encore disponibles.

ENQUÊTEURS TABAC

L'industrie a réagi en engageant des enquêteurs pour rechercher des opérations illicites et partager des renseignements avec les autorités européennes, ont déclaré à Reuters des dirigeants de Japan Tobacco, BAT et Imperial Brands.

Les trois majors du tabac ont refusé de chiffrer le coup financier du commerce illicite. Japan Tobacco a cependant dépensé "des centaines de millions de dollars" pour collecter des informations sur les contrefacteurs qu'elle transmet ensuite aux autorités européennes comme l'OLAF, selon Vincent Byrne, responsable des opérations anti-commerce illicite de l'entreprise.

"Nous avons une fonction dédiée au sein de l'entreprise pour essayer de protéger nos actifs, protéger nos marques et lutter contre le commerce illégal", a déclaré Byrne, un ancien détective qui a enquêté sur le crime organisé en Irlande.

BAT et Imperial Brands ont déclaré qu'ils avaient également des opérations de renseignement.

Philip Morris International a refusé de commenter cet article.

PACK : MOINS D'UN EURO À FAIRE

Les contrefacteurs reproduisent généralement des marques de cigarettes populaires, notamment Winston de Japan Tobacco, Marlboro de Philip Morris, Dunhill d'Amérique britannique et Nobel d'Imperial Brands.

Un paquet de 20 cigarettes coûte moins d'un euro à fabriquer, a déclaré Byrne, mais se négocie plusieurs fois, selon le marché.

Selon Alex McDonald, responsable de la sécurité du groupe chez Marques Impériales.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a peut-être accéléré cette tendance, a déclaré Ernesto Bianchi, directeur des recettes et des opérations internationales, des enquêtes et de la stratégie de l'OLAF, ajoutant que l'agence "analysait comment les fraudeurs auraient pu reconfigurer leurs itinéraires".

L'Ukraine était une plaque tournante pour la fabrication de tabac illicite et une voie d'approvisionnement pour les cigarettes illicites et contrefaites fabriquées en Russie et en Biélorussie, des activités qui pourraient avoir été perturbées par la guerre, a déclaré McDonald d'Imperial Brands.

Certains faussaires attirent et contraignent les réfugiés ukrainiens à devenir des travailleurs.

Une usine illégale de tabac a été démantelée le mois dernier à Roda de Ter, à 80 km de Barcelone, a annoncé jeudi la police espagnole. Les agents ont saisi 11 400 kilos de tabac et 7 360 paquets de cigarettes. Six Ukrainiens y travaillaient.

En Italie, des responsables ont déclaré en avril de l'année dernière avoir trouvé environ 82 tonnes de cigarettes contrefaites dans une usine de la zone industrielle de la municipalité de Pomezia.

Les enquêteurs ont déclaré avoir trouvé des travailleurs russes, moldaves et ukrainiens effectuant des quarts de travail exténuants dans un environnement dangereux où des fenêtres murées empêchaient les fumées de s'échapper.

"Un bon nombre de travailleurs ukrainiens ont été trouvés dans ces usines illégales", a déclaré Byrne de Japan Tobacco à propos des opérations de contrefaçon à travers l'UE.

"Ils sont récupérés dans une camionnette dans un aéroport, les fenêtres obscurcies, conduits et échangés dans une autre camionnette", a déclaré Byrne, racontant un incident particulier.

"Finalement, ils sont livrés à l'usine. Les téléphones portables leur sont enlevés. Essentiellement, c'est une forme d'esclavage des temps modernes."

(1 $ = 0,9310 euros)