Analyse-Pourquoi les responsables de la santé publique ne paniquent pas à propos de la grippe aviaire

Une nouvelle souche de grippe aviaire qui se transmet facilement parmi les oiseaux sauvages a déclenché une propagation explosive dans de nouveaux coins du globe, infectant et tuant une variété d'espèces de mammifères et faisant craindre une pandémie plus mortelle que le COVID-19.

Mais les changements mêmes qui ont permis au virus d'infecter les oiseaux sauvages de manière si efficace ont probablement rendu plus difficile l'infection des cellules humaines, ont déclaré à Reuters des experts de premier plan. Leurs opinions sous-tendent les évaluations des responsables de la santé mondiale selon lesquelles l'épidémie actuelle de H5N1 présente un faible risque pour les personnes.

La nouvelle souche, appelée H5N1 clade 2.3.4.4b, est apparue en 2020 et s'est propagée dans de nombreuses régions d'Afrique, d'Asie et d'Europe ainsi qu'en Amérique du Nord et du Sud, provoquant un nombre sans précédent de décès parmi les oiseaux sauvages et les volailles domestiques.

Le virus a également infecté des mammifères allant des renards et des grizzlis aux phoques et aux lions de mer, probablement en se nourrissant d'oiseaux malades.

Contrairement aux épidémies précédentes, ce sous-type de H5N1 ne cause pas de maladie significative chez les humains. Jusqu'à présent, seulement une demi-douzaine de cas ont été signalés à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) chez des personnes qui ont été en contact étroit avec des oiseaux infectés, et la plupart d'entre eux ont été bénins.

"Nous pensons que le risque pour le public est faible", a déclaré le Dr Timothy Uyeki, médecin-chef de la division de la grippe du Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (CDC), dans une interview. L'OMS a exprimé un point de vue similaire dans une évaluation plus tôt ce mois-ci.

La façon dont ce virus pénètre et infecte les cellules est l'une des raisons de cette inquiétude discrète, ont déclaré des experts de la grippe à Reuters. Ils disent que les attributs qui ont fait prospérer ce virus chez les oiseaux sauvages le rendent probablement moins infectieux pour les humains.

"Il est clair qu'il s'agit d'un virus très, très efficace pour les oiseaux, et cela l'exclut presque d'être un virus très, très efficace chez les mammifères", a déclaré Richard Webby, directeur du Centre collaborateur de l'OMS pour les études sur l'écologie de la grippe en Animaux et oiseaux à l'hôpital pour enfants St. Jude.

Les experts voient le débordement sur les mammifères comme un signe d'alerte précoce pour intensifier la surveillance des virus plutôt que comme le signal d'une nouvelle pandémie.

"Tout le monde respire", a déclaré le Dr Michael Osterholm, un expert en maladies infectieuses à l'Université du Minnesota qui a suivi le H5N1 depuis son apparition en 1997, à propos de ces sonnettes d'alarme.

QU'EN EST-IL DES VISONS?

Ce qui a suscité l'inquiétude des virologues, c'est une étude publiée en janvier dans la revue médicale Eurosurveillance montrant une transmission potentielle du virus de mammifère à mammifère dans un élevage de visons en Espagne.

"Il est hautement plausible qu'un virus capable de se transmettre de vison à vison soit capable de se transmettre d'homme à homme", a déclaré Michelle Wille, experte en dynamique des virus d'oiseaux sauvages à l'Université de Sydney, dans un e-mail.

C'est un scénario contre lequel les experts en maladies mettent en garde depuis des décennies. Le vison partage de nombreux attributs avec les furets, un animal souvent utilisé dans les expériences sur la grippe en raison de sa ressemblance avec les humains.

Bien que les changements exacts requis pour qu'un virus de la grippe aviaire devienne facilement transmissible à l'homme ne soient pas connus, deux études marquantes réalisées il y a une décennie offrent quelques indices.

À l'aide d'expériences dites de gain de fonction, les scientifiques ont intentionnellement modifié le virus H5N1 pour le rendre transmissible aux furets et ont découvert que seulement cinq mutations hautement spécifiques étaient nécessaires.

Jusqu'à présent, la plupart des cas de mammifères n'ont eu qu'une seule de ces mutations - dans un gène appelé PB2 - qui était présente chez le vison. Webby a déclaré que le virus peut effectuer ce changement facilement.

Ce qui n'a pas changé, même chez le vison, c'est que le virus préfère toujours se lier aux récepteurs de type aviaire pour pénétrer et infecter les cellules. Le vison possède à la fois des récepteurs de type aviaire et humain, mais les récepteurs aviaires sont rares chez l'homme et situés profondément dans les poumons.

Les virus de la grippe humaine se lient généralement aux récepteurs présents dans les voies respiratoires supérieures.

"Nous savons que les virus aviaires peuvent parfois affecter les humains, mais il faut ce qui semble être beaucoup et beaucoup de contacts avec les oiseaux", a déclaré James Lowe, professeur de médecine clinique vétérinaire à l'Université de l'Illinois.

Selon Uyeki du CDC, les études des séquences génétiques H5N1 dans l'épidémie de vison "n'indiquent aucun changement suggérant une capacité accrue à infecter les voies respiratoires supérieures des humains".

Ce changement est indispensable si le virus de la grippe aviaire doit se propager facilement chez les humains.

"La grâce salvatrice pour les humains en ce moment est qu'il semble qu'il soit vraiment, vraiment difficile pour ce virus de changer de préférence de récepteur", a déclaré Webby.

Aucun des experts n'a écarté la possibilité que le H5N1 ou un autre virus de la grippe aviaire puisse muter et déclencher une pandémie, et beaucoup pensent que le monde n'a pas connu sa dernière pandémie de grippe.

"Devrions-nous garder un œil sur cela? Oui", a déclaré Lowe. " Devrions-nous en perdre la tête ? Probablement pas.