Analyse - Les prêts aux soldats russes alimentent les appels à la démission des banques européennes

Un programme russe visant à accorder des congés de remboursement de prêt aux troupes combattant en Ukraine et aux banques d'annuler la totalité de la dette s'ils sont tués ou mutilés, a ajouté à la pression croissante pour que les prêteurs étrangers restants en Russie partent.

Près d'un an après que Moscou a lancé ce qu'elle appelle une "opération militaire spéciale" en Ukraine, une poignée de banques européennes, dont l'autrichienne Raiffeisen Bank International et l'italienne UniCredit, continuent de gagner de l'argent en Russie.

Le programme d'allègement des prêts a non seulement suscité des critiques de la part de la banque centrale ukrainienne, qui a déclaré avoir appelé Raiffeisen et d'autres banques à cesser de faire des affaires en Russie, mais également de la part d'investisseurs préoccupés par tout impact sur leur réputation.

Raiffeisen et UniCredit sont toutes deux profondément ancrées dans le système financier russe et sont les seules banques étrangères sur la liste de la banque centrale des 13 "établissements de crédit d'importance systémique", soulignant leur importance pour l'économie russe, qui est aux prises avec des sanctions occidentales radicales.

Leur rôle dans le soutien de l'économie russe à un moment critique pour le président Vladimir Poutine a incité certains investisseurs à rendre publics leurs appréhensions.

"Les entreprises doivent être très prudentes", a déclaré Kiran Aziz, du fonds de pension norvégien KLP, mettant en garde contre un risque majeur que les banques soient utilisées pour "d'autres manières financer la guerre". Les fonds KLP détiennent des parts dans Raiffeisen et UniCredit.

Au moment où la loi sur les congés de paiement passait au parlement en septembre, Vyacheslav Volodine, l'influent président de la chambre basse, a clairement indiqué son importance pour la Russie.

"Les soldats et les officiers assurent la sécurité de notre pays et nous devons être sûrs qu'ils seront pris en charge", a-t-il déclaré.

Eric Christian Pederson de Nordea Asset Management, qui gère plus de 300 milliards d'euros (320 milliards de dollars) , a déclaré qu'il était également préoccupé par la présence russe de Raiffeisen et d'UniCredit et avait soulevé cette question avec eux.

L'exigence que les banques accordent des congés de paiement aux soldats "illustre les dangers d'opérer dans des juridictions où les entreprises peuvent (...) être contraintes à des actions qui vont directement à l'encontre de leurs valeurs d'entreprise", a-t-il ajouté.

"Nous pensons qu'il est juste que les entreprises se retirent de Russie, compte tenu de son attaque non provoquée contre l'Ukraine", a déclaré Pederson. Les données de Refinitiv montrent que Nordea détient des actions dans UniCredit.

Les banques ont restructuré un total de 167 600 prêts pour le personnel militaire ou les membres de leur famille, d'une valeur de plus de 800 millions d'euros, entre le 21 septembre et la fin de l'année dernière, selon les données de la banque centrale russe.

Raiffeisen a déclaré que seulement 0,2% de ses prêts russes sont concernés par le "moratoire sur les prêts imposé par le gouvernement", une somme qu'il a qualifiée de "négligeable". La banque totalise près de 9 milliards d'euros de prêts en Russie, où elle est présente depuis plus de 25 ans, y compris aux entreprises.

Il a réalisé un bénéfice net d'environ 3,8 milliards d'euros l'année dernière, en grande partie grâce à un bénéfice de plus de 2 milliards d'euros provenant de ses activités en Russie.

UniCredit, qui est entrée sur le marché russe il y a près de 20 ans lorsqu'elle a acquis une banque autrichienne, a déclaré que la règle était "obligatoire en vertu de la loi fédérale … pour toutes les banques", refusant de dire combien de ses prêts avaient été annulés.

La banque italienne a ajouté que ses activités en Russie étaient axées sur les entreprises plutôt que sur les particuliers. Sur les plus de 20 milliards d'euros de revenus totaux d'UniCredit l'année dernière, la Russie a représenté plus d'un milliard d'euros.

Mais malgré une forte chute initiale, les actions d'UniCredit sont désormais nettement plus élevées qu'avant que la Russie n'envoie ses troupes en Ukraine le 24 février de l'année dernière, tandis que celles de Raiffeisen, avec un flottant plus limité, ne se sont pas redressées.

"Tout profit sur la guerre en cours n'est pas acceptable ni conforme à notre vision des investissements responsables", a déclaré un porte-parole de Swedbank Robur, l'un des principaux investisseurs scandinaves, ajoutant que le risque de réputation était une préoccupation.

Swedbank Robur a déclaré détenir des participations dans les deux banques, mais n'a pas divulgué de chiffres.

Les grands investisseurs institutionnels, dont le français Amundi et le fonds souverain norvégien, qui prône l'investissement responsable, ont refusé de commenter lorsqu'on leur a demandé leur point de vue.

FENÊTRE FERMÉE ?

Certaines banques étrangères ont procédé à des sorties relativement rapides.

La Société Générale française a rompu ses liens avec la Russie en mai en vendant Rosbank au groupe Interros de l'homme d'affaires Vladimir Potanine.

Mais la présence continue de deux des plus grandes banques européennes attire l'attention des régulateurs de la Banque centrale européenne (BCE), a déclaré une personne proche du dossier.

Andrea Enria, superviseur en chef de la BCE, a déclaré que la fenêtre pour quitter "se fermait un peu" parce que les autorités russes adoptaient une approche plus "hostile". Mais il a également exprimé son soutien à toute banque souhaitant y réduire son activité ou partir.

Raiffeisen et UniCredit ont confirmé qu'ils étaient en discussion sur la Russie avec la BCE.

UniCredit a déclaré qu'elle tenait la BCE "entièrement et régulièrement informée de notre stratégie de réduction ordonnée des risques de notre exposition à la Russie".

Mais alors qu'il reste de l'argent à gagner, Raiffeisen a vu les bénéfices de ses activités en Russie plus que tripler l'an dernier.

Pendant ce temps, les épargnants russes ont déposé plus de 20 milliards d'euros auprès de la banque, qui offre un endroit pour déposer des fonds avec moins de risques de sanctions.

Cela signifie qu'il n'y a pas de grande impulsion pour que les banques quittent la Russie, malgré la pression réglementaire.

Et en Autriche, qui entretient des liens historiques et économiques étroits avec l'Europe de l'Est et la Russie, les politiciens sont largement silencieux sur la présence russe continue de Raiffeisen, qui a provoqué ces derniers mois des manifestations devant son siège.

Johann Strobl, PDG de Raiffeisen, a déclaré qu'il examinait les options pour l'entreprise russe, tout en soulignant que toute décision est compliquée, après avoir déclaré plus tôt que la banque n'était pas "un stand de saucisses" qui pourrait être fermée du jour au lendemain.

Pour certains, la question relève plus de la moralité que de l'argent.

Heinrich Schaller, directeur du troisième actionnaire de RBI Raiffeisenlandesbank Oberoesterreich et vice-président de Raiffeisen, fait partie de ceux qui ont émis des doutes quant à son maintien.

"Bien sûr, c'est une question de morale", a-t-il déclaré récemment. "Aucun doute là dessus."

Quoi qu'en disent les actionnaires, un décret de Poutine risque de rendre difficile la sortie de Russie. Il a interdit aux investisseurs des pays dits hostiles de vendre des actions dans les banques, à moins que le président russe n'accorde une exemption.

(1 $ = 0,9376 euros)