Un échantillon d'astéroïde ramené sur Terre pour la première fois par la NASA

Un voyage spatial de sept ans a pris fin dimanche lorsqu'une capsule de la NASA a atterri dans le désert de l'État américain de l'Utah, transportant sur Terre les plus gros échantillons d'astéroïdes jamais collectés.

Les scientifiques fondent de grands espoirs sur cet échantillon, affirmant qu'il permettra de mieux comprendre la formation de notre système solaire et la manière dont la Terre est devenue habitable.

Lorsqu'ils ont appris que le parachute principal de la capsule s'était déployé, "j'ai littéralement fondu en larmes", a déclaré Dante Lauretta, enquêteur principal de la mission Osiris-Rex, lors d'une conférence de presse.

"C'est à ce moment-là que j'ai su que nous étions rentrés chez nous... Pour moi, la vraie science ne fait que commencer."

Le voyage de 3,86 milliards de milles (6,21 milliards de kilomètres) a marqué la première mission de retour d'échantillons des États-Unis de ce type, a déclaré l'agence spatiale américaine dans un message sur X, anciennement Twitter.

Le chef de la NASA, Bill Nelson, a salué la mission et a déclaré que la poussière d'astéroïde "donnera aux scientifiques un aperçu extraordinaire des débuts de notre système solaire".

La dernière descente enflammée de la sonde Osiris-Rex dans l'atmosphère terrestre a été périlleuse, mais la NASA a réussi à organiser un atterrissage en douceur à 8 h 52, heure locale (14 h 52 GMT), dans le champ d'essai et d'entraînement militaire de l'Utah.

Quatre ans après son lancement en 2016, la sonde s'est posée sur l'astéroïde Bennu et a collecté ce que la NASA estime être environ neuf onces (250 grammes) de poussière sur sa surface rocheuse.

Même cette petite quantité, selon la NASA, devrait " nous aider à mieux comprendre les types d'astéroïdes qui pourraient menacer la Terre ".

Le retour de l'échantillon "est vraiment historique", a déclaré à l'AFP Amy Simon, scientifique de la NASA. "Ce sera le plus gros échantillon que nous ayons ramené depuis que les roches lunaires d'Apollo" ont été renvoyées sur Terre.

Osiris-Rex a largué sa capsule tôt dimanche à une altitude de plus de 67 000 milles.

Le passage enflammé dans l'atmosphère n'a eu lieu qu'au cours des 13 dernières minutes, alors que la capsule s'est précipitée vers le bas à une vitesse de plus de 27 000 milles par heure, avec des températures allant jusqu'à 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius).

Les images de la NASA montraient la capsule de la taille d'un pneu au sol dans un désert, avec des scientifiques s'approchant de l'appareil et prenant des mesures.

Finalement, ils ont conclu que la capsule n'avait pas été brisée, ce qui signifie que son étanchéité à l'air, essentielle, restait intacte, évitant ainsi toute contamination de l'échantillon par les sables du désert.

L'équipe a ensuite transporté la capsule par hélicoptère jusqu'à une " salle blanche " à proximité.

Pendant ce temps, la sonde qui a effectué le voyage spatial a démarré ses moteurs et s'est éloignée de la Terre, a déclaré la NASA, "en route" pour un rendez-vous avec un autre astéroïde.

Lundi, l'échantillon se rendra au Johnson Space Center de Houston pour une étude plus approfondie, et la NASA prévoit d'annoncer ses premiers résultats lors d'une conférence de presse le 11 octobre.

Environ un quart de l'échantillon sera immédiatement utilisé dans des expériences, et une petite quantité sera envoyée aux partenaires de la mission, le Japon et le Canada.

Mais la majeure partie sera conservée pour les générations futures - un "trésor pour l'analyse scientifique pour les années et les années à venir, pour nos enfants, nos petits-enfants et les gens qui ne sont même pas encore nés", a déclaré Lori Glaze, directrice de la NASA. Division des sciences planétaires, a déclaré.

Le Japon avait auparavant donné à la NASA quelques grains de l'astéroïde Ryugu, après avoir ramené 0,2 once de poussière sur Terre en 2020 lors de la mission Hayabusa-2. Dix ans auparavant, il avait ramené une quantité microscopique d'un autre astéroïde.

Mais l'échantillon de Bennu est beaucoup plus grand, ce qui permet de réaliser beaucoup plus de tests, a déclaré Simon.

Les astéroïdes sont composés des matériaux originels du système solaire, datant d'environ 4,5 milliards d'années, et sont restés relativement intacts.

Ils "peuvent nous donner des indices sur la façon dont le système solaire s'est formé et a évolué", a déclaré Melissa Morris, responsable du programme Osiris-Rex.

"C'est notre propre histoire d'origine."

En frappant la surface de la Terre, "nous pensons que les astéroïdes et les comètes ont livré de la matière organique, potentiellement de l'eau, qui a aidé la vie à prospérer ici sur Terre", a déclaré Simon.

Les scientifiques pensent que Bennu, d'environ 500 mètres de diamètre, est riche en carbone – un élément constitutif de la vie sur Terre – et contient des molécules d'eau enfermées dans des minéraux.

Bennu a surpris les scientifiques en 2020 lorsque la sonde, lors de son bref contact avec la surface de l'astéroïde, s'est enfoncée dans le sol, révélant une densité étonnamment faible, comme une piscine pour enfants remplie de balles en plastique.

Comprendre sa composition pourrait s'avérer utile, car il existe une chance faible – mais non nulle – (une sur 2 700) que Bennu puisse entrer en collision catastrophique avec la Terre, mais pas avant 2182.

L'année dernière, la NASA a réussi à dévier la trajectoire d'un astéroïde en y plantant une sonde lors d'un test, et elle pourrait à un moment donné devoir répéter cet exercice – mais avec des enjeux bien plus élevés.